{ "id": "pgr-9557", "citation": "OJ-033-1995", "section": "pgr_opinions", "doc_type": "legal_opinion", "title_es": "Distancia legal entre urbanizaciones y nacientes de agua potable", "title_en": "Legal distance between urban developments and drinking water springs", "summary_es": "La opinión jurídica OJ-033-1995 de la Procuraduría General de la República analiza la distancia mínima que debe existir entre los proyectos urbanísticos y las nacientes que proveen agua potable. Concluye que, por regla general, el retiro mínimo es de 50 metros de radio alrededor del ojo de agua, según el artículo III.3.7.6 del Reglamento para el Control Nacional de Fraccionamientos y Urbanizaciones. No obstante, esta distancia puede ser ampliada por un plan regulador que disponga una norma diferente, por las restricciones que imponga el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados en virtud del artículo 16 de la Ley General de Agua Potable o el artículo 32 de la Ley de Aguas, o si los terrenos han sido declarados inalienables por estar afectados al abastecimiento presente o futuro de agua potable (artículos 7 inciso c de la Ley de Tierras y Colonización, 31 de la Ley de Aguas y 2 de la Ley General de Agua Potable). Además, se mantiene el régimen de zona protectora de 200 metros en cerros y 100 metros en terrenos planos alrededor de los manantiales, conforme al artículo 68 inciso 1 de la Ley Forestal, así como la protección de las áreas de recarga acuífera.", "summary_en": "Legal opinion OJ-033-1995 from the Office of the Attorney General of the Republic analyzes the minimum distance required between urban development projects and springs providing drinking water. It concludes that, as a general rule, the minimum setback is a 50-meter radius around the spring eye, per Article III.3.7.6 of the Regulation for the National Control of Subdivisions and Urban Developments. However, this distance may be extended by a local zoning plan that stipulates a different standard, by restrictions imposed by the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewers under Article 16 of the General Drinking Water Law or Article 32 of the Water Law, or if the lands have been declared inalienable because they are designated for present or future drinking water supply (Articles 7(c) of the Land and Colonization Law, 31 of the Water Law, and 2 of the General Drinking Water Law). In addition, the protective zone regime of 200 meters on hills and 100 meters on flat terrain around springs remains in force under Article 68(1) of the Forestry Law, as well as the protection of aquifer recharge areas.", "court_or_agency": "", "date": "20/09/1995", "year": "1995", "topic_ids": [ "water-law" ], "primary_topic_id": "water-law", "es_concept_hints": [ "nacientes", "manantiales", "zona protectora", "área de recarga acuífera", "inalienable", "plan regulador", "retiro", "fraccionamiento" ], "concept_anchors": [ { "article": "Arts. 1, 31, 32", "law": "Ley de Aguas, No. 276" }, { "article": "Art. 68", "law": "Ley Forestal, No. 7174" }, { "article": "Art. 7(c)", "law": "Ley de Tierras y Colonización, No. 2825" }, { "article": "Arts. 2, 16", "law": "Ley General de Agua Potable, No. 1634" }, { "article": "Art. III.3.7.6", "law": "Reglamento para el Control Nacional de Fraccionamientos y Urbanizaciones" } ], "keywords_es": [ "nacientes", "agua potable", "urbanizaciones", "distancia mínima", "zona protectora", "inalienabilidad", "plan regulador", "AyA", "fraccionamientos", "cuencas hidrográficas", "retiros", "manantiales", "contaminación", "Ley de Aguas" ], "keywords_en": [ "springs", "drinking water", "urban developments", "minimum distance", "protective zone", "inalienability", "zoning plan", "AyA", "subdivisions", "watersheds", "setbacks", "aquifers", "contamination", "Water Law" ], "excerpt_es": "CONCLUSION\n\nLa distancia mínima a guardar por los proyectos de urbanización respecto de los manantiales es de cincuenta metros (artículo III.3.7.6. del Reglamento para el Control Nacional de Fraccionamientos y Urbanizaciones), siempre y cuando no exista en la zona un plan regulador que disponga otra cosa (artículo 1. 10 íbid.), áreas de restricción delimitadas por el Instituto Nacional de Acueductos y Alcantarillados (artículo 16 de la Ley General de Agua Potable y 32 de la Ley de Aguas), o inalienabilidad del sector por afectación declarada a un fin público, como lo sería el abastecimiento presente o futuro de agua potable (artículos 7, inciso c), de la Ley de Tierras y Colonización; 31 de la Ley de Aguas; y 2º de la Ley General de Agua Potable). No está de más puntualizar que en cualquiera de los casos anteriores se mantiene el régimen de zona protectora a las áreas contiguas a los manantiales, conforme al artículo 68, inciso 1º, de la Ley Forestal, lo mismo que a las áreas de recarga acuífera en que las aguas sean utilizadas para consumo humano (inciso 4º, íbid.).", "excerpt_en": "CONCLUSION\n\nThe minimum distance to be observed by urbanization projects with respect to springs is fifty meters (Article III.3.7.6 of the Regulation for the National Control of Subdivisions and Urbanizations), provided that there is no zoning plan in the area that provides otherwise (Article 1.10 ibid.), restriction areas delimited by the National Institute of Aqueducts and Sewers (Article 16 of the General Drinking Water Law and Article 32 of the Water Law), or inalienability of the sector due to a declaration of public purpose, such as the present or future supply of drinking water (Articles 7(c) of the Land and Colonization Law; 31 of the Water Law; and 2 of the General Drinking Water Law). It is worth noting that in any of the above cases, the protective zone regime for areas adjacent to springs remains in effect, pursuant to Article 68(1) of the Forestry Law, as well as for aquifer recharge areas where the waters are used for human consumption (paragraph 4, ibid.).", "outcome": { "label_en": "Interpretive opinion", "label_es": "Dictamen interpretativo", "summary_en": "The PGR establishes that the minimum distance is 50 meters under the Subdivision Regulation, but may be greater due to a zoning plan, AyA restrictions, or inalienability of lands designated for drinking water supply, in addition to the protective zones under the Forestry Law.", "summary_es": "La PGR establece que la distancia mínima es de 50 metros según el Reglamento de Fraccionamientos, pero puede ser mayor por plan regulador, restricciones del AyA o inalienabilidad de terrenos para abastecimiento de agua potable, manteniéndose además las zonas protectoras de la Ley Forestal." }, "pull_quotes": [ { "context": "Conclusión", "quote_en": "The minimum distance to be observed by urbanization projects with respect to springs is fifty meters (Article III.3.7.6 of the Regulation for the National Control of Subdivisions and Urbanizations), provided that there is no zoning plan in the area that provides otherwise (Article 1.10 ibid.), restriction areas delimited by the National Institute of Aqueducts and Sewers (Article 16 of the General Drinking Water Law and Article 32 of the Water Law), or inalienability of the sector due to a declaration of public purpose, such as the present or future supply of drinking water (Articles 7(c) of the Land and Colonization Law; 31 of the Water Law; and 2 of the General Drinking Water Law).", "quote_es": "La distancia mínima a guardar por los proyectos de urbanización respecto de los manantiales es de cincuenta metros (artículo III.3.7.6. del Reglamento para el Control Nacional de Fraccionamientos y Urbanizaciones), siempre y cuando no exista en la zona un plan regulador que disponga otra cosa (artículo 1. 10 íbid.), áreas de restricción delimitadas por el Instituto Nacional de Acueductos y Alcantarillados (artículo 16 de la Ley General de Agua Potable y 32 de la Ley de Aguas), o inalienabilidad del sector por afectación declarada a un fin público, como lo sería el abastecimiento presente o futuro de agua potable (artículos 7, inciso c), de la Ley de Tierras y Colonización; 31 de la Ley de Aguas; y 2º de la Ley General de Agua Potable)." }, { "context": "Conclusión", "quote_en": "It is worth noting that in any of the above cases, the protective zone regime for areas adjacent to springs remains in effect, pursuant to Article 68(1) of the Forestry Law, as well as for aquifer recharge areas where the waters are used for human consumption (paragraph 4, ibid.).", "quote_es": "No está de más puntualizar que en cualquiera de los casos anteriores se mantiene el régimen de zona protectora a las áreas contiguas a los manantiales, conforme al 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"Reforma Integral de Ley Forestal Nº 4465 de 25 de Noviembre de 1969" }, { "target_id": "norm-12159", "kind": "cited_norm", "label": "Reglamento a la Ley Forestal" }, { "target_id": "norm-50877", "kind": "cited_norm", "label": "Reglamento para el Control Nacional de Fraccionamientos y Urbanizaciones." } ], "external": [ { "ref_id": "pgr-6743", "url": "http://www.pgrweb.go.cr/scij/Busqueda/Normativa/pronunciamiento/pro_ficha.aspx?param1=PRD¶m6=1&nDictamen=6743&strTipM=T", "kind": "related_opinion", "label": "196", "dictamen_id": "6743" } ] }, "source_url": "https://pgrweb.go.cr/scij/Busqueda/Normativa/Pronunciamiento/pro_ficha.aspx?param6=1&nDictamen=9557&strTipM=T", "tier": 2, "_editorial_citation_count": 0, "regulations_by_article": null, "cascade_only": false, "amendment_count": 0, "body_es_text": "Opinión Jurídica : 033 - J   del 20/09/1995   \n\n\n\nOJ-033-95\n\n\n\n\n20 de setiembre de 1995\n\n\n\n\n \n\n\n\n\nSeñores\n\n\n\n\nComité Pro Conservación de las Nacientes\n\n\n\n\nEl Pasito, Gutiérrez, Lankaster, Quesada y otras\n\n\n\n\nAlajuela\n\n\n\n\n \n\n\n\n\nEstimados señores:\n\n\n\n    Con aprobación del señor Procurador General de la República, me refiero a la consulta planteada\npor ese Comité sobre la distancia legal que debe existir entre los proyectos urbanísticos y las\nnacientes cercanas que proveen de agua potable a las comunidades.\n\n\n\n    Si bien la Procuraduría General de la República tiene por norma atender únicamente aquellas\nconsultas que le plantean los organismos de la Administración Pública (artículos 3º, inciso b), y 4º\nde nuestra Ley Orgánica), hemos considerado conveniente, vista la trascendencia del tema, y por vía\nde excepción, emitir la presente opinión jurídica.\n\n\n\n    En razón de las atribuciones que el ordenamiento jurídico confiere sobre la materia al Instituto\nCostarricense de Acueductos y Alcantarillados, al Ministerio de Salud, a la Dirección de Urbanismo\ndel Instituto Nacional de Vivienda y Urbanismo y a la Municipalidad de Alajuela, se les otorgó\naudiencia sobre la consulta en mención, habiendo recibido la última de las contestaciones, por parte\nde la Dirección General de Salud, el 21 de agosto del año en curso.\n\n\n\n\nEL RECURSO AGUA Y LAS CUENCAS HIDROGRAFICAS\n\n\n\n    El agua es uno de los elementos indispensables para el sostenimiento de los ecosistemas\nterrestres; sin ella simplemente no existiría la vida sobre la Tierra.\n\n\n\n    El hombre no escapa a su importancia. El agua representa para un adulto aproximadamente el 70%\ndel total de su peso. Es el vehículo eficaz por el que transitan los nutrientes que requiere el\ncuerpo y para los desechos que éste elimina. Constituye el elemento fundamental del protoplasma\ncelular y participa de todos los procesos metabólicos celulares y reacciones enzimáticas. Su función\nreguladora de la temperatura corporal es imprescindible, ya sea por la vía pulmonar como la cutánea\n(secreción del sudor) (Enciclopedia Océano de la Ecología, Tomo Tercero; Barcelona, Grupo Editorial\nOcéano, 1995, p.264).\n\n\n\n    En el campo del desarrollo humano, el preciado líquido se encuentra a la base de las relaciones\nbásicas para el crecimiento de las sociedades:\n\n\n\n \"Debe reconocerse el carácter multisectorial del aprovechamiento de los recursos hídricos en el\ncontexto del desarrollo socioeconómico, así como su utilización para fines múltiples, tales como el\nabastecimiento de agua y el saneamiento, la agricultura, la industria, el desarrollo urbano, la\ngeneración de energía hidroeléctrica, la pesca en aguas interiores, el transporte, las actividades\nrecreativas, la ordenación de las tierras bajas y las planicies y otras actividades.\" (Punto 18 de\nla Agenda 21 en \"Cumbre de la Tierra ECO'92. Visiones Diferentes\". Publicación del Consejo de la\nTierra y el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura, 1993, p.92).\n\n\n\n    A pesar de su trascendencia y parecer considerable su volumen mundial (1360 millones de\nkilómetros cúbicos), sólo puede ser utilizada como agua dulce el 2,3%, localizada en el suelo,\nsubsuelo, lagos, lagunas, pantanos, etc., la atmósfera y los cursos de agua; el resto es agua salada\n(95,5%) o bien forma parte de los casquetes polares y glaciares (2,2%) (Enciclopedia Océano de la\nEcología, op.cit., p.266).\n\n\n\n    Este escaso margen, unido a la expansión demográfica y al crecimiento de las actividades\nhumanas, ha redundado en una decreciente disponibilidad del recurso tanto cuantitativa como\ncualitativa.\n\n\n\n    La gran cantidad de campos que dependen de su utilización representa una demanda cada vez mayor\nque obliga al racionamiento del recurso y a un aumento de la presión sobre él.\n\n\n\n    Al mismo tiempo, los usos inadecuados, abusivos y contaminadores (vertido de aguas residuales\ndomésticas mal tratadas, controles deficientes de desechos industriales, pérdidas y destrucción de\nlas zonas de captación, ubicación imprudente de fábricas, deforestación, agricultura migratoria y\nmétodos de cultivo, entre otros) reducen cada día más la calidad del agua a niveles peligrosos,\ndaños que en algunos casos ya son prácticamente irreparables.\n\n\n\n    Es en consideración a estas variables por lo que a nivel mundial se ha considerado como\nprioritaria una visión íntegra del problema en que se analice este recurso, reagrupando\nunicomprensivamente los distintos enfoques que la definen.\n\n\n\n   Surge entonces el criterio de cuenca hidrográfica como marco ideal para la planificación de los\nrecursos hídricos. En la Cumbre de la Tierra, celebrada en Río de Janeiro en 1992, ya se consigna\nesta prioridad como compromiso internacional:\n\n\n\n \"Garantizar que las cuencas hidrográficas sean consideradas unidades de planificación y gestión\nambiental en modelos de desarrollo ecológica y socialmente sostenibles.\" (Punto 33. Tratado de las\nOrganizaciones No Gubernamentales. íbid, p. 295).\n\n\n\n    En nuestro país, la Estrategia de Conservación para el Desarrollo Sostenible de Costa Rica\n(ECODES) estableció este mismo parámetro dentro de sus lineamientos de acción:\n\n\n\n \"Evaluar y controlar las condiciones presentes y potenciales (en cantidad y calidad) de los\nrecursos hídricos, por cuencas hidrográficas o áreas de recarga, como base para la planificación\nfutura de proyectos. Desarrollo de un Plan Nacional de Recursos Hidráulicos que enfatice la\nconservación y manejo integrado de recursos a fin de optimizar los beneficios de usos actuales y\npotenciales del agua, y definir la asignación racional del recurso. Se propone un sistema nacional\nde cuencas basado en los usos preferenciales del agua.\" (Quesada Mateo, Carlos. \" Estrategia de\nConservación para el Desarrollo Sostenible de Costa Rica, ECODES. Ministerio de Recursos Naturales,\nEnergía y Minas, San José, 1990. p.121).\n\n\n\n    La cuenca hidrográfica es definida como \"aquella unidad territorial de superficie variable de\nterreno, definida por una cima divisoria de agua y cuyas aguas drenan hacia una salida común. En\nella suceden procesos biológicos, económicos, naturales y sociales muy dinámicos e interrelacionados\nentre sí.\" (Artículo 2º del Reglamento a la Ley Forestal, Decreto Ejecutivo No. 19886-MIRENEM de 27\nde agosto de 1990).\n\n\n\n    Se trata, en otras palabras, de la porción de territorio en que se produce un escurrimiento\nsuperficial de aguas hacia un fondo de valle común, normalmente ocupado por un colector (río), cuyo\nrégimen puede ser permanente, estacional o intermitente. Se compone de dos elementos estructurales:\nel sistema de vertientes y el sistema fluvial de valles, donde se recogen finalmente las aguas\n(Brenes, Guillermo. \"Cuenca Hidrográfica como instrumento del ordenamiento territorial\" Mesa Redonda\nen Primer Congreso Nacional de Derecho Ambiental. Unión Mundial para la Naturaleza, 1992. p. 284).\n\n\n\n    A partir de este concepto, se ha llegado a dividir el territorio nacional en 34 cuencas\nhidrográficas (Villalobos, V. \"El Plan de Acción Forestal y los Proyectos de Manejo de Cuencas.\nDirección de Planificación y Cooperación Internacional. MIRENEM. San José, 1993) y se persigue\nasociar la planificación de cada una de estas zonas tomando en cuenta los potenciales usos de la\ntierra, a fin de obtener un ordenamiento equilibrado del territorio:\n\n\n\n \"Por este motivo, debe desarrollarse el desarrollo de los recursos hidráulicos conjuntamente con el\nordenamiento territorial, pues la cuenca hidrográfica constituye una unidad o sistema natural que\nirremediablemente, vincula los recursos hídricos al uso de la tierra\" (ECODES, op. cit., p. 58).\n\n\n\n    La cuenca hidrográfica es un elemento valioso para el ordenamiento territorial en tanto el agua\nse comporta como un parámetro de diagnóstico. Se puede determinar el estado de una porción del\nterritorio a través de la calidad del agua (cantidad de caudal, frecuencia de crecidas, turbidez,\ngrado de contaminación, etc.) que discurre por él. No en vano se afirma que el agua es a la\nnaturaleza lo que la sangre es al cuerpo (Brenes, Guillermo, op. cit., p.282).\n\n\n\n    Surge, entonces, el concepto de manejo integrado de cuencas hidrográficas como instrumento\ndinámico con miras a \"manejar, aprovechar, proteger y conservar los recursos naturales de una\ncuenca, teniendo como fin la conservación y el mejoramiento de la calidad ambiental y los sistemas\necológicos para generar bienes y servicios que mejoren la calidad de vida de sus habitantes\"\n(Espinoza, Lisbeth y Camacho, Juan Luis. \"Guía de Regulaciones Jurídicas para la fiscalización y\ntutela de actividades en las cuencas hidrográficas\". Centro de Derecho Ambiental y de los Recursos\nNaturales, 1995. p. 4).\n\n\n\n    Dentro de los objetivos principales del manejo de cuencas se encuentra el de proteger las\nfuentes suministradoras de agua potable.Para ello se ha planteado la identificación física de tal\nrecurso, su conservación y uso sostenible.\n\n\n\n    En cuanto a este último punto, es el creciente fenómeno de la urbanización uno de los factores\nque más plantean desafíos al momento de asegurar el acceso de todos al agua potable. Estando este\nproblema subyacente en la consulta que se nos dirige, hemos estimado pertinente, previo al análisis\nlegal, dedicar algunas líneas a analizar cómo el crecimiento de los cascos urbanos puede incidir en\nel deterioro de las aguas y éste a su vez en las condiciones de vida.\n\n\n\n\nDESARROLLO URBANO Y AGUA POTABLE\n\n\n\n    La presión que ejerce el fenómeno expansivo urbano sobre las corrientes de agua, no solamente la\npotable, reviste caracteres alarmantes.\n\n\n\n    La construcción de precarios, por ejemplo, a la orilla de los cauces, provoca que las viviendas,\nespecialmente en la estación lluviosa, sufran severos daños y en algunos casos se vean arrastradas,\ncon las consiguientes pérdidas humanas y económicas. Otro caso más extremo aún, es el de los que\nconstruyen sus casas sobre rellenos del cauce, que por efectos de erosión, causada por el agua de\nlluvia o la misma corriente del río o la quebrada, terminan sucumbiendo. (Al respecto puede verse\n\"Uso del Suelo con fines constructivos en áreas de amenaza natural\" Dirección de Prevención y\nMitigación, Comisión Nacional de Emergencia, 1993, p. 22).\n\n\n\n    También, la gran cantidad de urbanizaciones que en los últimos años han proliferado, ocasiona un\ngran problema de escorrentía, al fluir las aguas en gran cantidad por los colectores, aumentando su\nvolumen y provocando constantes inundaciones. Con anterioridad, estas aguas eran absorbidas por la\ntierra o su volumen no era significativo en el caudal del colector:\n\n\n\n \"Los costos del suelo han llevado al fraccionamiento en lotes muy pequeños, lo que obliga a la\nconstrucción en un alto porcentaje del lote, y a dedicar una alta proporción de las fincas\nurbanizadas en la construcción de calles y aceras. Esto acentúa los problemas de inundación por\nfalta de espacios para la infiltración de agua de lluvia.\" (ECODES, op. cit., p. 65).\n\n\n\n    No menos impactante para el sistema hidrológico es el grado de contaminación que el uso\ndoméstico genera, sin mencionar la producida por desechos industriales y agrícolas. La falta de\nplanificación y control sobre la práctica nociva de vertimiento de desechos (basura, materia fecal,\naguas jabonosas, etc.) ha contribuido a su profusión, incidiendo en el deterioro de la calidad del\nagua, de la biodiversidad existente y de su riqueza estética.\n\n\n\n    Por supuesto, la consecuencia más grave de la contaminación de las aguas está referida a la\ndisminución o pérdida de su potabilidad y los efectos consiguientes sobre la salud de las personas.\nSe estima que el 80% de todas las enfermedades y más de un 33% de los fallecimientos en los países\nen desarrollo se deben al consumo de agua contaminada y que, en promedio, hasta un 10% del tiempo\nproductivo de cada persona se pierde a causa de enfermedades relacionadas con el agua (Consejo de la\nTierra e IICA, op. cit., p.94).\n\n\n\n    En nuestro país, y sólo a manera de ejemplo, la cuenca del Río Grande de Tárcoles presenta en\nsus ríos indiscutibles síntomas de contaminación seria: agotamiento del oxígeno disuelto,\ndesaparición de especies acuáticas, presencia de agroquímicos, existencia de metales pesados, alta\ndensidad de coliformes fecales, grandes cantidades de sólidos en suspensión y sedimentos, etc. La\nsituación es preocupante si se considera que sólo en la parte alta de la Subcuenca del Río Virilla,\nse han llegado a detectar 32 sitios de aprovechamiento de agua por poblaciones, de los cuales 25 son\ncaptaciones de aguas superficiales (Espinoza, Lisbeth y Camacho, Juan Luis, op.cit, p. 6).\n\n\n\n    Uno de los principales contaminantes de manantiales y corrientes, y que viene aparejado a la\nconstrucción de viviendas, lo constituye, sin duda alguna, las llamadas aguas negras, las que están\nformadas por materiales de desecho producidos por el hombre. Normalmente proceden de fregaderos e\ninodoros de residencias, restaurantes, oficinas y fábricas. Contienen materiales disueltos\nimperceptibles al ojo, así como materiales sólidos de las defecaciones humanas y otros restos\norgánicos. También, la mayor parte de las aguas negras contienen productos químicos dañinos y\nbacterias patógenas (Fournier Origgi, Luis. \"Recursos Naturales\". San José, EUNED, 1984, ps.\n157-158).\n\n\n\n    El tratamiento de las aguas negras no es generalizado y depende del grado de desarrollo de los\nsistemas sanitarios de los países y las regiones; en algunos casos, no los menos, son arrojadas\nlibremente a los cursos de agua. Estas aguas sin tratamiento tienen olor desagradable, contienen\ngran cantidad de bacterias nocivas a la salud, y por demás, producen irremediables daños a la vida\nacuática. Ahora bien, no toda agua tratada deja de ser dañina: la mayoría de los métodos que se\nemplean convierten los restos orgánicos en compuestos inorgánicos tales como nitratos, fosfatos y\nsulfatos. Estos productos, por efecto de la eutrofización (envejecimiento de un cuerpo de agua por\nel crecimiento de vegetación, especialmente algas, cuya descomposición produce un elevado consumo\ndel oxígeno disuelto), afectan groseramente a los peces y otras plantas acuáticas (íbid. p. 158).\n\n\n\n    La eliminación de aguas negras hasta su destino final (casi siempre un curso de agua) puede\nseguir varios caminos. Desde su vertido directo, el más grave de todos por las indiscutibles\nrepercusiones a nivel ambiental y sobre todo de salud humana, hasta pasar por plantas de\ntratamiento, con diferentes grados de purificación (filtrado de sólidos, cámara de sedimentos,\nactivación de lodos, filtrado por goteo, uso de sustancias químicas, tamizado microscópico, etc.).\nObviamente aquellos más complejos son los más costosos, lo que ha desestimulado su implementación.\n\n\n\n    Otra forma de eliminación de las aguas negras son los llamados tanques sépticos. Estos\nrecipientes, enterrados de manera próxima a las viviendas y unidos a ellas por tubos, hacen que los\nsólidos de aquellas aguas se depositen en su fondo como lodos o formen una nata en la superficie del\nlíquido. El efluente se descarga del tanque a una zona de drenaje, distribuyéndose gradualmente en\nel suelo. Dentro del tanque, los sedimentos son digeridos por las bacterias y el material se\ntransforma en gas y humus, el cual debe ser extraído periódicamente. En nuestro país, la disposición\nfinal de estos lodos no siempre es apropiada, en tanto una gran parte terminan en colectores del\nalcantarillado sanitario (sin ningún tratamiento) o son directamente arrojados a los cursos de agua\n(Fournier, Luis; op. cit. ps. 161-162).\n\n\n\n    Los mantos freáticos también pueden sufrir fuerte deterioro, ya que los nitratos provenientes de\ntanques sépticos, por ejemplo, pueden atravesar capas de suelo y roca de cierto grosor, en procesos\nque pueden tardar hasta años, y llegar hasta aquellos, contaminándolos. Por estas características de\npaulatina y persistente, es una polución imperceptible y difícil de eliminar, sin mencionar otras\nposibles consecuencias negativas, como serían el renunciar a utilizar esas aguas para fines de\nconsumo o bien el tener que traer el agua desde largas distancias, aumentándose el costo. El\nproblema se agrava si se toma en cuenta que una buena parte de las urbanizaciones se construyen sin\nhacer estudios de permeabilidad de suelos, con el propósito de determinar la cabida mínima por lote\ny la cobertura constructiva que permitan su desarrollo sin perjudicar los acuíferos.\n\n\n\n    El crecimiento en el número de urbanizaciones también trae consigo el aumento de los desechos\nsólidos domiciliarios, que pueden ser de muy distinta índole: orgánicos, plásticos, vidrio, latas,\netc. Estos materiales, lejos de ser correctamente dispuestos (reutilización, reciclaje, etc.), son\namontonados, sin ningún tratamiento, en inmuebles destinados a ese efecto, y en otros casos,\nvertidos en las márgenes de los ríos. Esta práctica, aparte de constituir foco potencial de\nenfermedades y de alterar la belleza del paisaje, es generadora de un alto grado de contaminación,\nalterando negativamente los índices de potabilidad y la misma vida silvestre.\n\n\n\n    Otro problema no menos complejo es el producido por la gran cantidad de terrenos que son\nsepultados bajo capas de cemento, fruto de las urbanizaciones. Esta actividad provoca una casi nula\nposibilidad de infiltración de agua a los mantos acuíferos, por lo que estos ven disminuir\npaulatinamente su volumen, hasta llegar a ser insuficientes para cubrir las demandas poblacionales.\nEste fenómeno provoca alteración de los cursos subterráneos por el cambio de la corriente original\ndel agua, cambiando la escorrentía natural que pasa a ser exclusivamente a nivel de superficie,\nconcentrando los vertidos en determinados puntos.\n\n\n\n    Iguales efectos son ocasionados cuando, a raíz de la preparación de los terrenos para urbanizar,\nun número significativo de árboles, sobre todo cercanos a las nacientes, son talados.\n\n\n\n    Cuando existe una masa arbórea suficiente, la lluvia que cae sobre el suelo lo hace en una forma\nmás lenta y menos fuerte, al aminorar su caída las ramas y hojas de los árboles, que retienen una\ngran cantidad de agua, y la liberan paulatinamente en forma de gotas o bajando por el tronco. Esto\npermite que las aguas no discurran y erosionen las capas edáficas. También impide que la lluvia dañe\nel suelo el sinnúmero de hojas sueltas en el sotobosque. El agua que finalmente llega a la tierra de\nforma inofensiva, penetra a la capa de humus (capa superficial), que la absorbe como una esponja. El\nresto del agua, por la fuerza de gravedad, desciende a capas inferiores del suelo, y es la que\nresurge a la superficie a través de las nacientes o se almacena en los mantos acuíferos. Esta agua\nes limpia y fresca.  Además, los árboles de zonas nubosas devuelven al suelo en forma de gotas una\ngran cantidad de agua condensada, aún en el verano, la que posteriormente llega a los ríos. Es\nincuestionable, entonces, el papel que juegan los bosques en la existencia de agua de primera\ncalidad y en cantidad abundante durante todo el año. (Vaughan, Christopher. \"La importancia de la\nprotección de las cuencas hidrográficas en Costa Rica\" en Antología Conservación del Medio, San\nJosé, EUNED, 1983, ps. 174-175).\n\n\n\n    Valga también apuntar aquí, por incumbir también al tema del uso del recurso, la inexistente\ndisposición apropiada de los diferentes tipos de aguas. Al alcantarillado van a parar aguas de\nlluvia, aguas negras con alto contenido de materia orgánica, aguas procedentes del lavado e higiene\ncorporal, e incluso agua absolutamente potable. Se desperdicia, por tanto, una buena cantidad de\nlíquido que podría ser reutilizado sin mayor tratamiento, al mezclarse con aguas de alto contenido\ncontaminante. Esto es particularmente cierto para los núcleos urbanos, sobre todo aquellos ya\nconsolidados, donde es prácticamente inviable la implementación de un mejor uso del agua residual.\n\n\n\n    Una vez conocidas las implicaciones que tienen los complejos urbanizacionales para las aguas, de\nmanera singular para aquellas que brotan primeramente de las nacientes, podemos comprender de mejor\nmodo la tutela que nuestro ordenamiento jurídico ha querido brindar a este elemento insustituible\npara la vida humana.\n\n\n\n\nREGIMEN JURIDICO APLICABLE\n\n\n\n    Las aguas en Costa Rica, especialmente las potables, han sido objeto de una profusa legislación\na través del tiempo. Ya la misma Ley de Aguas actual, No. 276 de 27 de agosto de 1942, tuvo su\nantecedente normativo en el siglo pasado, Ley No. 11 de 26 de mayo de 1884.\n\n\n\n    Según lo establece el Código de Minería (Ley No. 6797 de 4 de octubre de 1982), se reservan para\nel Estado las aguas subterráneas y superficiales (artículo 4º), las cuales sólo podrán ser\nexplotadas por particulares de acuerdo con la Ley.\n\n\n\n    Por su parte, la Ley de Aguas vigente, en su artículo 1º, califica como aguas del dominio\npúblico:\n\n\n\n \"IV.- Las de los ríos o afluentes directos o indirectos, arroyos o manantiales desde el punto en\nque broten las primeras aguas permanentes hasta su desembocadura en el mar o lagos, lagunas o\nesteros;\"\n\n\n\n \"VIII.- Las de los manantiales que broten en las playas, zonas marítimas, cauces, vasos o riberas\nde propiedad nacional, y en general, todas las que nazcan en terrenos de dominio público;\"\n\n\n\n\n\"IX.- Las subterráneas cuyo alumbramiento no se haga por medio de pozos;\"\n\n\n\n    En virtud de estas disposiciones, no cabe duda que los manantiales y aguas subterráneas forman\nparte del demanio estatal, y no son susceptibles de adquisición particular. Incluso existe una norma\ndentro de la misma Ley de Aguas que salvaguarda estos intereses aún en la misma inscripción de\ntítulos nuevos:\n\n\n\n \"Artículo 72.- Los Jueces encargados de extender títulos de propiedad sobre tierras baldías o no\ntituladas, deberán hacer la reserva consiguiente en cuanto a las aguas, álveos o cauces y vasos de\nlas aguas que sean de dominio público, haciéndolo constar en la sentencia de adjudicación de las\ntierras y debiendo el Registro Público tomar nota de esas reservas nacionales. La omisión de ese\nrequisito no confiere derecho alguno al denunciante o poseedor sobre esos bienes.\"\n\n\n\n    También existe una intención de tutela especial de estas áreas al proteger las zonas\ncircundantes a ellas o necesarias para su mantenimiento:\n\n\n\n\n\"Artículo 68.- Se declaran zonas protectoras:\n\n\n\n 1) Las áreas que bordeen manantiales que nazcan en cerros, en un radio de doscientos metros, y de\ncien metros si los manantiales nacen en terrenos planos.\n\n\n\n (...) 4) las áreas de recarga acuífera de los manantiales en que sus aguas sean utilizadas para\nconsumo humano.\" (Ley Forestal, No. 7174 de 28 de junio de 1990)\n\n\n\n    Se entiende por área de recarga acuífera \"aquellas superficies de terrenos en los cuales ocurre\nla mayor parte de la infiltración que alimenta un determinado acuífero\" (Reglamento a la Ley\nForestal, Decreto No. 19886-MIRENEM de 27 de agosto de 1990).\n\n\n\n    La declaratoria de zona protectora rige tanto para terrenos de dominio particular como estatal\n(artículo 69 de la Ley Forestal), por lo que queda prohibido en ellos realizar labores agropecuarias\no eliminar la vegetación, salvo en los casos en que, con sujeción a las normas técnicas, así lo\nautorice la Dirección General Forestal (artículo 70 íbid).\n\n\n\n    En cuanto al agua propiamente tal que se obtiene de esas fuentes, existe una voluntad\nlegislativa expresa en el sentido de que su uso para consumo humano sea preeminente sobre cualquier\notro:\n\n\n\n \"Artículo 264.- El agua constituye un bien de utilidad pública y su utilización para el consumo\nhumano tendrá prioridad sobre cualquier otro uso.\" (Ley General de Salud, No. 5395 de 30 de octubre\nde 1973)\n\n\n\n    Dada su trascendencia, el aseguramiento de agua potable a las poblaciones ha provocado que el\nordenamiento jurídico costarricense haya dado un trato preferencial a las zonas contiguas a las\nfuentes proveedoras, otorgándoles en varios cuerpos legales un régimen de dominio público:\n\n\n\n \"Artículo 7º.- Mientras el Estado, por voluntad propia o por indicación del Ministerio de\nAgricultura o del Instituto de Desarrollo Agrario, atendiendo razones de conveniencia nacional, no\ndetermine los terrenos que deban mantenerse bajo su dominio, se considerarán inalienables y no\nsusceptibles de adquirirse por denuncio o posesión, salvo los que estuvieren bajo el dominio\nprivado, con título legítimo, los siguientes:\n\n\n\n c) Los terrenos de las islas, los situados en las márgenes de los ríos, arroyos y, en general, de\ntodas las fuentes que estén en cuencas u hoyas hidrográficas en que broten manantiales, o en que\ntengan sus orígenes o cabeceras cualesquiera cursos de agua de los cuales se surta alguna población,\no que convenga reservar con igual fin. En terrenos planos o de pequeño declive se considerará\ninalienable una faja de doscientos metros a uno y otro lado de dichos ríos, manantiales o arroyos; y\nen las cuencas u hoyas hidrográficas, una faja de terreno de trescientos metros a uno y otro lado de\nla depresión máxima, en toda la línea, a contar de la mayor altura inmediata;\" (Ley de Tierras y\nColonización, No. 2825 de 14 de octubre de 1961)\n\n\n\n    Para la determinación de cuándo un terreno es plano o quebrado, puede estarse a lo estatuido por\nel artículo 2º del Reglamento a la Ley Forestal (terrenos planos son aquellos cuya pendiente sea\nigual o menor al treinta por ciento, y quebrados los que tengan una pendiente superior a ese\nporcentaje).\n\n\n\n    Este precepto de la Ley de Tierras y Colonización es muy antiguo y ya lo encontramos regulado en\nel Código Fiscal, según reforma de Ley No. 11 de 22 de octubre de 1926 (artículo 510, inciso 3º) y\nla Ley General sobre Terrenos Baldíos, No. 13 de 10 de enero de 1939 (artículo 7º).\n\n\n\n\n   Una normativa similar la encontramos en la actual Ley de Aguas:\n\n\n\n\n\"Artículo 31.- Se declaran como reserva de dominio a favor de la Nación:\n\n\n\n a) Las tierras que circunden los sitios de captación o tomas surtidoras de agua potable, en un\nperímetro no menor de doscientos metros de radio;\n\n\n\n b) La zona forestal que protege o debe proteger el conjunto de terrenos en que se produce la\ninfiltración de aguas potables, así como el de los que dan asiento a cuencas hidrográficas y\nmárgenes de depósito, fuentes surtidoras o curso permanente de las mismas aguas.\"\n\n\n\n    La frase \"en un perímetro no menor\" que se indica en el inciso a) permite que este artículo sea\ncompatible con el inciso c) del numeral 7º de la Ley de Tierras y Colonización en cuanto a la\ndistancia del terreno afectado al demanio.\n\n\n\n    En la misma línea de las normas anteriores, el artículo 2º de la Ley General de Agua Potable,\nNo. 1634 de 18 de setiembre de 1953), sujeta al dominio público los terrenos necesarios para un\nabastecimiento adecuado de agua potable, así como aquellos requeridos para asegurar un caudal\nsuficiente (zonas de recarga acuífera):\n\n\n\n \"Artículo 2º: Son del dominio público todas aquellas tierras que tanto el Ministerio de Obras\nPúblicas como el Ministerio de Salud Pública, consideren indispensables para construir o para situar\ncualquiera parte o partes de los sistemas de abastecimiento de aguas potables, así como para\nasegurar la protección sanitaria y física, y caudal necesario de las mismas. Corresponde al\nMinisterio de Salubridad Pública conocer de las solicitudes formuladas para construcción, ampliación\ny modificación de los sistemas de agua potable y recomendar al Ministerio de Obras Públicas la\nconstrucción, ampliación o modificación de aquellas de mayor necesidad, previo estudio de índices de\nmortalidad, parasitismo y otros.\"\n\n\n\n    La facultad de determinar cuáles son estas áreas, comprendidas también las descritas en los\nartículos 7º, inciso c), de la Ley de Tierras y Colonización y 31 de la Ley de Aguas, recae sobre el\nInstituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, al señalar el artículo 1º, inciso h), de su\nLey Constitutiva, No. 2726 de 14 de abril de 1961, que le corresponde \"hacer cumplir la Ley General\nde Agua Potable, para cuyo efecto el Instituto se considerará como el organismo sustituto de los\nministerios y municipalidades indicadas en dicha ley\", en este caso, del Ministerio de Obras\nPúblicas y el de Salud.\n\n\n\n    Esta responsabilidad es compartida con la Dirección General Forestal, según se aprecia en el\nReglamento de la Ley No. 7174, artículos 2º, 11 punto 2º, inciso d), y 91:\n\n\n\n \"Artículo 11.- El Departamento de Reservas Forestales, Zona Protectoras y Cuencas Hidrográficas\nestará integrado por una Sección de Manejo y Vigilancia, una Sección de Conservación y Manejo de\nCuencas Hidrográficas y una Sección de Agrimensura y Tenencia de la Tierra.\n\n\n\n Son funciones del Departamento de Reservas Forestales, Zonas Protectoras y Cuencas Hidrográficas\nsegún sus secciones:\n\n\n\n\n(...)\n\n\n\n\n2.- SECCION DE CONSERVACION Y MANEJO DE CUENCAS HIDROGRAFICAS\n\n\n\n d.- Identificar, en forma conjunta con las instituciones correspondientes, a las áreas de\nprotección de nacientes y zonas de recarga acuífera, y proponer las acciones correctivas\npertinentes. Esta actividad se llevará a cabo siempre y cuando exista personal y se capacita en este\ncampo.\"\n\n\n\n \"Artículo 91.- Para los lagos, embalses naturales y artificiales, la zona protectora mínima será de\ncien metros a partir de su ribera. Las zonas protectoras de recarga acuífera a las que hace\nreferencia el inciso 4) del artículo 68 de la Ley, serán determinadas en forma conjunta con la\ninstitución correspondiente y la DGF.\"\n\n\n\n    Como ha podido quedar claro hasta aquí, el legislador ha querido salvaguardar para las\ngeneraciones presentes y futuras el acceso de todos al agua potable, tanto en calidad como en\ncantidad. Por ese mismo motivo estimó indispensable tomar otras medidas complementarias tendientes a\nasegurar volúmenes adecuados de agua, a través de la preservación y restablecimiento de áreas\nboscosas colindantes con las fuentes, como las que se detallan a continuación:\n\n\n\n \"Artículo 145.- Para evitar la disminución de las aguas producidas por la tala de bosques, todas\nlas autoridades de la República procurarán, por los medios que tenga a su alcance, el estricto\ncumplimiento de las disposiciones legales referentes a la conservación de los árboles, especialmente\nlos de las orillas de los ríos y los que se encuentran en los nacimientos de aguas.\" (Ley de Aguas)\n\n\n\n \"Artículo 148.- Los propietarios de terrenos atravesados por ríos, arroyos, o aquellos en los\ncuales existan manantiales, en cuyas vegas o contornos hayan sido destruidos los bosques que les\nservían de abrigo, están obligados a sembrar árboles en las márgenes de los mismos ríos, arroyos o\nmanantiales, a una distancia no mayor de cinco metros de las expresadas aguas, en todo el trayecto y\nsu curso, comprendido en la respectiva propiedad.\"(Ley de Aguas)\n\n\n\n \"Artículo 149.- Se prohíbe destruir, tanto en los bosques nacionales como en los de los\nparticulares, los árboles situados a menos de sesenta metros de los manantiales que nazcan en los\ncerros o a menos de cincuenta metros de los que nazcan en terrenos planos.\"(Ley de Aguas)\n\n\n\n \"Artículo 156.- Las Municipalidades dispondrán, sin pérdida de tiempo, lo que fuere oportuno para\nreforestar los terrenos de su propiedad que se encuentren en las condiciones que determina el\nartículo 1.\"(Ley de Aguas)\n\n\n\n \"Artículo 22.- Es obligación del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados sufragar\nlos gastos que demanden la conservación, ampliación y seguridad de los bosques que sirvan para\nmantener las fuentes de aguas, en las propiedades de aquellas Municipalidades donde asuma los\nservicios de aguas y alcantarillado.\"(Ley Constitutiva del Instituto Costarricense de Acueductos y\nAlcantarillados)\n\n\n\n    Como se recordará de lo dicho línea atrás, la existencia de una masa abundante de árboles es\nsumamente beneficiosa para el sostenimiento y recuperación de los mantos acuíferos, mantenimiento\ndel caudal en las corrientes de agua, así como para la compactación de los suelos.\n\n\n\n    En atención también de resguardar los sitios de captación de agua potable, existe una\nprohibición absoluta a las municipalidades de enajenar, hipotecar o de cualquier otra manera\ncomprometer las tierras que posean o adquieran en las márgenes de los ríos, arroyos o manantiales.\nTambién les cubre impedimento de arrendar, prestar o por su propia cuenta explotar tales tierras, si\npara ello han de descuajarse montes o derribar árboles (artículos 154 y 155 de la Ley de Aguas).\n\n\n\n    Asimismo, merece destacarse que, en atención a prevenir cualquier tipo de efecto nocivo, el\nInstituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados fijará determinadas zonas en las que no se\npodrán realizar ningún tipo de construcción u obra que atentare contra los sistemas de\nabastecimientos de agua potable o sus fuentes:\n\n\n\n \"Artículo 16.- Se prohíben las instalaciones, edificaciones, o labores comprendidas en las zonas\ncercanas a fuentes de abastecimiento, plantas purificadoras, o cualquiera otra parte del sistema,\nque perjudique en forma alguna los trabajos de operación o distribución, o bien las condiciones\nfísicas, químicas o bacteriológicas del agua; estas zonas serán fijadas por los Ministerios de Obras\nPúblicas y Salubridad Pública.\" (Ley General de Agua Potable)\n\n\n\n    Como puede notarse, el ejercicio de esta potestad es discrecional en cuanto a la extensión de\nlas áreas, y dependerá de razonamientos técnicos que justifiquen la amplitud de las mismas.\n\n\n\n\n   El artículo 32 de la Ley de Aguas consagra una atribución similar:\n\n\n\n \"Artículo 32.- Cuando en un área mayor de la anteriormente señalada exista peligro de contaminación\nya sea en las aguas superficiales o en las subterráneas, el Poder Ejecutivo, por medio de la Sección\nde Aguas Potables a que alude el artículo siguiente, dispondrá en el área dicha las medidas que\njuzgue oportunas para evitar el peligro de contaminación.\"\n\n\n\n    En virtud del artículo 2º, inciso f), de la Ley No. 2726 la competencia precedente es trasladada\nal Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados.\n\n\n\n    Estas reglas son de especial relevancia tratándose de urbanizaciones. Como se sabe, todos los\ndesarrollos de este tipo deben contar con la aprobación previa del Instituto Costarricense de\nAcueductos y Alcantarillados:\n\n\n\n \"Artículo 21.- Todo proyecto de construcción, ampliación o modificación de sistemas de\nabastecimiento de agua potable y disposición de aguas servidas y pluviales, público o privado,\ndeberá ser aprobado previamente por el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, el\nque podrá realizar la inspección que estime conveniente para comprobar que las obras se realizan de\nacuerdo con los planes aprobados.\n\n\n\n Dicha aprobación previa será obligatoria en todos los casos de construcción de fraccionamientos,\nurbanizaciones o lotificaciones en cualquier parte del país y ningún otro organismo estatal otorgará\npermisos o aprobaciones de construcción sin tal aprobación por parte del Instituto. La infracción de\neste mandato ocasionará la nulidad de cualquier permiso de construcción otorgado en contravención de\nesta prohibición teniéndose por legalmente existente la parcelación o el proyecto en su caso, con\nlas consecuencias, en cuanto a terceros, que prevé el artículo 35 de la Ley de Planificación Urbana,\nNo. 4240 de 15 de noviembre de 1968.\" (Ley Constitutiva del Instituto Costarricense de Acueductos y\nAlcantarillados)\n\n\n\n    Esta función, conferida además por el artículo 2º, inciso e), ibídem, le permite al Instituto\nvelar por la protección de las fuentes de agua potable, establecer, con base en criterios técnicos,\nla viabilidad del proyecto o imponer limitaciones constructivas en aras del interés público.\n\n\n\n    Lo anterior, se supone, será factible sólo en aquellas áreas que no hayan sido detectadas como\nútiles al fin de abastecimiento de agua potable y declaradas inalienables, en las cuales, por vía de\nprincipio, no son susceptibles de urbanización, por implicar un régimen de propiedad privada\nincompatible con la dominicalidad pública.\n\n\n\n Finalmente, dentro del Reglamento para el Control Nacional de Fraccionamientos y Urbanizaciones\n(publicado en el Alcance No. 18 de La Gaceta No. 57 de 23 de marzo de 1983), existe una norma\nespecífica que contempla la hipótesis planteada para la distancia mínima a guardar entre una\nnaciente y un complejo urbanizacional:\n\n\n\n \"III.3.7.6. En caso que una corriente de agua permanente nazca en un área a urbanizar, el ojo de\nagua deberá protegerse en un radio de 50 metros como mínimo, zona en que no se podrá construir\nninguna obra, salvo las de aprovechamiento del agua. Esta área podrá entregarse dentro del\nporcentaje a ceder al Municipio para uso público y en este caso deberá destinarse a parque.\"\n\n\n\n Esta disposición no es aplicable, en concordancia con lo expuesto, a terrenos declarados\ninalienables (artículos 7, inciso c), de la Ley de Tierras y Colonización; 31 de la Ley de Aguas; y\n2º de la Ley General de Agua Potable), a zonas en las que el Instituto Costarricense de Acueductos y\nAlcantarillados hubiere dictado otras limitaciones (artículo 16 de la Ley General de Agua Potable y\n32 de la Ley de Aguas) y en áreas que se encuentran cubiertas por un plan regulador específico:\n\n\n\n \"1.10. Este reglamento será aplicado en todo el territorio nacional y en tanto no exista en la\nlocalidad un plan regulador que indique una norma diferente.\" (Reglamento para el Control Nacional\nde Fraccionamientos y Urbanizaciones)\n\n\n\n Por ser relevante en el presente estudio, es menester dedicar algunos párrafos a la naturaleza\njurídica de los planes reguladores y su incidencia en la protección de áreas de interés, como los\nmanantiales y mantos acuíferos.\n\n\n\n\nPLANES REGULADORES\n\n\n\n El plan regulador es definido como \"el instrumento de planificación local que define en un conjunto\nde planos, mapas, reglamentos y cualquier otro documento, gráfico o suplemento, la política de\ndesarrollo y los planes para distribución de la población, usos de la tierra, vías de circulación,\nservicios públicos, facilidades comunales, y construcción, conservación y rehabilitación de áreas\nurbanas\" (artículo 1º de la Ley de Planificación Urbana, No. 4240 de 15 de noviembre de 1968).\n\n\n\n Por su cualidad de ordenador espacial, el plan regulador se convierte en un medio idóneo para\nplanificar determinados sectores del territorio, ya no a través de normas abstractas y generales,\nsino de normas específicas adaptadas a las especiales características de la zona involucrada y a las\nnecesidades de la población y el entorno.\n\n\n\n Asimismo, dada su intrínseca naturaleza de ajuste zonal, el plan regulador es un vehículo útil para\nimplementar de una forma mayormente precisa el manejo integrado de una o varias cuencas\nhidrográficas (dependiendo de la cobertura) que, como ya dijimos, constituye un modo óptimo de\nordenamiento territorial.\n\n\n\n    Por otro lado, la eficacia del plan regulador descansa en el acatamiento obligatorio que su\ncarácter reglamentario le otorga:\n\n\n\n \"Artículo 28.- Prohíbase aprovechar o dedicar terrenos, edificios, estructuras, a cualquier uso que\nsea incompatible con la zonificación implantada (...)\"(Ley de Planificación Urbana)\n\n\n\n\n   En ese mismo sentido se han manifestado la doctrina y la jurisprudencia administrativa:\n\n\n\n \"1) A nuestro modo de ver, la juridicidad de tales normas es clara, puesto que en primer lugar y\npor lo que respecta a la administración, su carácter aunque relativamente discrecional es de todos\nmodos obligatorio; de otra manera, habría que negar carácter jurídico a toda ley que otorgara\nfacultades más o menos amplias a la administración, lo que parece carecer de sentido. 2) En segundo\nlugar y por lo que respecta a los particulares, el enunciado indicativo del plan tiene el alcance de\nser el fundamento legal de la acción que dichos individuos van a emprender y de los beneficios que\nvan a recibir, por lo que dará lugar a relaciones jurídicas de derechos y obligaciones, además de\nestar en relación instrumental respecto a las previsiones u objetivos del plan, y en relación de\ncoordinación con las demás medidas de otra naturaleza que éste establezca.\" (Gordillo, Agustín.\n\"Introducción al Derecho de la Planificación. Carcas, Editorial Jurídica Venezolana, 1981. ps.\n104-105).\n\n\n\n \"Cualquiera sea el instrumento jurídico (Ley, Plan Regulador, Mapa Oficial, etc.) que asigna el uso\npúblico a determinado espacio territorial, integra el bloque de legalidad, al que han de ajustarse\nlas actuaciones de los órganos administrativos.\" (Procuraduría General de la República, dictamen No.\nC-070-93 de 20 de mayo de 1993).\n\n\n\n    A un nivel macro, el Instituto Nacional de Vivienda y Urbanismo debe preparar, revisar y\nmantener al día un Plan Nacional de Desarrollo Urbano en el que han de estar representados, entre\notros, los siguientes elementos necesarios:\n\n\n\n (...) f) Los servicios públicos, para analizar y ubicar en forma general los proyectos sobre\ntransportes, comunicaciones, electrificación, abastecimiento de agua, drenajes pluviales y\nsanitarios, instalaciones educativas y asistenciales, y todos los demás que, por su función, tamaño,\nextensión, situación legal u otra causa, deben incluirse dentro del referido Plan; y\n\n\n\n g) La recreación física y cultural, que propicie la conservación y el disfrute racional de los\nrecursos naturales, de las reservas forestales, de la vida silvestre y de los lugares escénicos y\nsitios o edificios de interés histórico o arqueológico.\" (artículo 3º de la Ley de Planificación\nUrbana)\n\n\n\n    Al momento de elaborar un plan regulador concreto, estos mismos criterios deben estar presentes\nsi se quiere asegurar un uso adecuado y sostenible del territorio.\n\n\n\n\nNORMATIVA COMPLEMENTARIA\n\n\n\n    A fin de tener un marco completo respecto de la legislación existente para la protección de las\naguas, especialmente las potables, y la incidencia de proyectos urbanísticos sobre las mismas,\nharemos mención de seguido a algunas disposiciones jurídicas que en mayor o menor medida son de\nrecibo al efecto.\n\n\n\n    Aparte de su competencia en la dirección y vigilancia de todo lo concerniente al\naprovisionamiento a los habitantes de la República del servicio de agua potable (artículo 2º, inciso\na), de la Ley No. 2726), el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados tiene también\nentre sus funciones la de promover la conservación de las cuencas hidrográficas y la protección\necológica, así como el control de la contaminación de las aguas (artículo 2º, inciso c), íbid).\n\n\n\n    En dichas tareas, el Instituto Nacional de Acueductos y Alcantarillados está sujeto al control y\nsupervigilancia del Ministerio de Salud (artículos 343 y 344 de la Ley General de Salud, No. 5395 de\n30 de octubre de 1973).\n\n\n\n    Ambos organismos públicos cuentan con un cuerpo de normas suficientemente amplio en la Ley\nGeneral de Salud para combatir en forma efectiva la contaminación de las aguas:\n\n\n\n \"Artículo 263.- Queda prohibida toda acción, práctica u operación que deteriore el medio ambiente\nnatural o que alterando la composición o características intrínsecas de sus elementos básicos,\nespecialmente el aire, el agua y el suelo, produzcan una disminución de su calidad y estética, haga\ntales bienes inservibles para algunos de los usos a que están destinados o cree éstos para la salud\nhumana o para la fauna o la flora inofensiva al hombre.\"\n\n\n\n \"Artículo 273.- Se prohíbe contaminar los abastos de agua, así como dañar, obstruir parcial o\ntotalmente, los sistemas de abastecimiento de agua potable destinada a la población. Se presume de\npleno derecho la contaminación del agua por el simple hecho de agregarle cualquier cosa o elemento\nextraño, excepto aquellos que mejoren la calidad del agua en proporciones científicamente aceptables\ny con fines específicos en la prevención de enfermedades.\"\n\n\n\n \"Artículo 275.- Queda prohibido a toda persona natural o jurídica contaminar las aguas\nsuperficiales, subterráneas y marítimas territoriales, directa o indirectamente, mediante drenajes o\nla descarga o almacenamiento, voluntario o negligente, de residuos o desechos líquidos, sólidos o\ngaseosos, radiactivos o no radiactivos, aguas negras o sustancias de cualquier naturaleza que,\nalterando las características físicas, químicas y biológicas del agua la hagan peligrosa para la\nsalud de las personas, de la fauna terrestre y acuática o inservible para usos domésticos,\nagrícolas, industriales o de recreación.\n\n\n\n \"Artículo 277.- Se prohíbe a toda persona natural o jurídica las acciones que puedan producir la\ncontaminación o deterioro sanitario de las cuencas hidrográficas que sirvan a los establecimientos\nde agua para el consumo y uso humano.\"\n\n\n\n \"Artículo 278.-Todos los desechos sólidos que provengan de las actividades corrientes personales,\nfamiliares o de la comunidad y de operaciones agrícolas, ganaderas, industriales o comerciales,\ndeberán ser separados, recolectados, acumulados, utilizados cuando proceda y sujetos a tratamiento o\ndispuestos finalmente, por las personas responsables a fin de evitar o disminuir en la posible la\ncontaminación del aire, del suelo o de las aguas.\"\n\n\n\n \"Artículo 285.- Las excretas, las aguas negras, las servidas y las pluviales, deberán ser\neliminadas adecuada y sanitariamente a fin de evitar la contaminación del suelo y de las fuentes\nnaturales de agua para el uso y consumo humano, la formación de criaderos de vectores y enfermedades\ny la contaminación del aire mediante condiciones que atenten contra su pureza o calidad.\"\n\n\n\n    También, la Ley de Conservación de la Vida Silvestre, No. 7317 de 30 de octubre de 1992, cuenta\ncon reglamentación atinente:\n\n\n\n \"Artículo 132.- Se prohíbe arrojar aguas servidas, aguas negras, desechos o cualquier sustancia\ncontaminante en manantiales, ríos, quebradas, arroyos permanentes o no permanentes, lagos, marismas\ny embalses naturales o artificiales, esteros, turberas, pantanos, aguas dulces, salobres o salados.\n(...)\"\n\n\n\n    En desarrollo de estas prohibiciones, especialmente la última, el Decreto No. 24158-MIRENEM-S de\n16 de febrero de 1995, señala que \"toda aquella persona física o jurídica que vierta en las aguas\nnacionales contaminantes provenientes de casas de habitación, o de sus actividades de producción de\nbienes de consumo, servicios y comercio, es sujeto de aplicación de lo establecido en el artículo\n132 de la Ley de Conservación de Vida Silvestre\" (artículo 1º). Más adelante obliga a que \"todos los\nconjuntos habitacionales, comerciales, turísticos, agroindustriales e industriales, deberán ser\nprovistos de sistemas de tratamiento para impedir que los desechos sólidos, líquidos pastosos, y las\naguas residuales de cualquier tipo, destruyan la vida silvestre o perjudiquen la salud o el\nbienestar humano.\"(artículo 2º). Además, los responsables de dichas actividades \"deberán aportar al\nDepartamento de Control Ambiental del Ministerio de Salud un estudio sobre la composición de sus\naguas residuales y sus desechos, que permita corroborar el grado de contaminación de los mismos, así\ncomo su confrontación con las normas establecidas en la Ley General de Salud y en el presente\nReglamento\", el que contemplará también la posible minimización de los desechos producidos (ordinal\n3º).\n\n\n\n    Conjuntamente a este estudio, deberá aportarse otro de impacto ambiental, según el Decreto No.\n23783-MIRENEM de 28 de octubre de 1994 que, aunque recomienda su presentación cuando se trate de\náreas urbanas y residenciales (artículo 18), obliga a hacerlo en casos de proyectos con impactos\nambientales potenciales de carácter negativo en intensidad moderada para los que existen tecnologías\nalternativas o soluciones aceptables desde el punto de vista ambiental, o proyectos de impactos\npotenciales negativos de intensidad significativa (artículo 16).\n\n\n\n    Esta misma obligación de exigir estudio de impacto ambiental para proyectos urbanísticos ya\nexistía en el Decreto No. 21930-MIRENEM de 21 de diciembre de 1992 (artículo 1º, inciso 6º), hoy\nreformado por el No. 23783-MIRENEM.\n\n\n\n\n   Finalmente, es de rigor elencar otras competencias institucionales no menos relevantes.\n\n\n\n    En efecto, la Ley de Planificación Urbana le asigna a la Dirección de Urbanismo del Instituto\nNacional de Vivienda y Urbanismo, el deber de \"examinar y visar, en forma ineludible, los planos\ncorrespondientes a proyectos de urbanización o de fraccionamiento para efectos de urbanización\"\n(artículo 19, inciso 2º). Para ello, ese organismo también deberá velar por que los mencionados\ndesarrollos no afecten áreas de abastecimiento de agua potable, debiéndose guardar las distancias\npertinentes y adoptar medidas para que los sistemas de drenajes de aguas negras, los tamaños de los\nlotes y las coberturas de construcción sean las mínimas indispensables para no perjudicar las\nfuentes de agua.\n\n\n\n    Las Municipalidades del cantón donde se vayan a levantar urbanizaciones cuentan, asimismo, con\nserias responsabilidades. El artículo 4º del Código Municipal, Ley No. 4574 de 4 de mayo de 1970, es\nenfático:\n\n\n\n \"Artículo 4º.- Corresponde a las municipalidades la administración de los servicios e intereses\nlocales, con el fin de promover el desarrollo integral de los cantones en armonía con el desarrollo\nnacional.\n\n\n\n\nDentro de estos cometidos las municipalidades deberán:\n\n\n\n 4) Establecer una política integral de planeamiento urbano de acuerdo con la ley respectiva y las\ndisposiciones de este Código, que persigue el desarrollo eficiente y armónico de los centros urbanos\ny que garantice por lo menos: eficientes servicios de electrificación y de comunicación; buenos\nsistemas de provisión de agua potable y de evacuación de aguas servidas, mediante adecuados sistemas\nde acueductos y alcantarillado; modernos sistemas de iluminación y ornato de las ciudades;\neficientes servicios de construcción, reparación y limpieza de calles y otras vías públicas,\nadecuados programas de parques, jardines y zonas verdes para uso público; programas de vivienda de\ninterés social y en general planes concretos y prácticos para hacer confortable la vida de la\npoblación urbana.(...)\"\n\n\n\n \"7) Proteger los recursos naturales de todo orden, asociando una acción energética municipal a la\nnacional previstas en materia forestal, para proteger las fuentes hidrográficas, los bosques y la\nfauna silvestre, mediante establecimiento o promoción de parques nacionales, reservas forestales y\nrefugios animales.\"\n\n\n\n    Las tareas reseñadas deben ser tomadas en cuenta al momento en que las Municipalidades deban\nconocer de los proyectos de urbanización para su visado, para lo cual la Ley de Planificación Urbana\nles proporciona suficiente sustento legal:\n\n\n\n \"Artículo 36.- Se negará la visación municipal de los planos relativos a fraccionamientos de áreas\nsujetas a control, por cualquiera de las siguientes razones:\n\n\n\n c) En tanto pese sobre el inmueble que intente dividir, algún impedimento como el que recae sobre\náreas a renovar o reservadas a usos públicos; y ...\"\n\n\n\n\n\"Artículo 38.- No se dará permiso para urbanizar terrenos:\n\n\n\n a) Cuando el proyecto no satisfaga las normas mínimas reglamentarias, o los interesados no hayan\ncumplido los trámites pertinentes, entre los que está la aprobación indispensable de los planos por\nla Dirección de Urbanismo y el Servicio Nacional de Acueductos y Alcantarillados; (...)\"\n\n\n\n \"Artículo 57.- Está prohibido realizar obras de construcción contra lo prescrito en la ley, los\nreglamentos y el respectivo permiso municipal.\"\n\n\n\n\n\"Artículo 58.- Las municipalidades no permitirán obras de construcción:\n\n\n\n 1) Cuando ellas no guarden conformidad por razones de uso, ubicación, retiros, cobertura y demás\ncondiciones de la zonificación;\n\n\n\n\n(...)\n\n\n\n 5) En tanto lo vede alguna limitación impuesta por reserva de uso público o una declaratoria formal\nde inhabilitación del área, motivada en renovación urbana o protección contra inundaciones,\nderrumbes y otros peligros evidentes; y\n\n\n\n 6) En los demás casos que señala el reglamento, con base en las leyes aplicables y para la mejor\nprotección de los intereses comunales.\n\n\n\n\n(...)\"\n\n\n\n\nCONCLUSION\n\n\n\n    La distancia mínima a guardar por los proyectos de urbanización respecto de los manantiales es\nde cincuenta metros (artículo III.3.7.6. del Reglamento para el Control Nacional de Fraccionamientos\ny Urbanizaciones), siempre y cuando no exista en la zona un plan regulador que disponga otra cosa\n(artículo 1. 10 íbid.), áreas de restricción delimitadas por el Instituto Nacional de Acueductos y\nAlcantarillados (artículo 16 de la Ley General de Agua Potable y 32 de la Ley de Aguas), o\ninalienabilidad del sector por afectación declarada a un fin público, como lo sería el\nabastecimiento presente o futuro de agua potable (artículos 7, inciso c), de la Ley de Tierras y\nColonización; 31 de la Ley de Aguas; y 2º de la Ley General de Agua Potable). No está de más\npuntualizar que en cualquiera de los casos anteriores se mantiene el régimen de zona protectora a\nlas áreas contiguas a los manantiales, conforme al artículo 68, inciso 1º, de la Ley Forestal, lo\nmismo que a las áreas de recarga acuífera en que las aguas sean utilizadas para consumo humano\n(inciso 4º, íbid.).\n\n\n\n    Son instituciones encargadas de velar por el cumplimiento de las normas transcritas, y por ende\nde la protección y potabilidad de las aguas, el Instituto Costarricense de Acueductos y\nAlcantarillados, el Ministerio de Salud, el Instituto Nacional de Vivienda y Urbanismo, la Dirección\nGeneral Forestal y las Municipalidades respectivas.\n\n\n\n\nDe ustedes, atentamente,\n\n\n\n\nLic. Víctor F. Bulgarelli Céspedes\n\n\n\n\nVBC/ PROCURADOR ADJUNTO\n\n\n\n\nc.c. Dra. Ana Gabriela Ross González\n\n\n\n\nPresidenta Ejecutiva del Instituto Costarricense\n\n\n\n\nde Acueductos y Alcantarillados\n\n\n\n\n \n\n\n\n\nDra. Rossana García González\n\n\n\n\nDirectora General de Salud\n\n\n\n\nMinisterio de Salud\n\n\n\n\n \n\n\n\n\nArq. Rodolfo Sancho Rojas\n\n\n\n\nDirector de Urbanismo a.i.\n\n\n\n\nInstituto Nacional de Vivienda y Urbanismo\n\n\n\n\n \n\n\n\n\nIng. Raúl Solórzano Soto\n\n\n\n\nDirector General Forestal\n\n\n\n\nMinisterio de Recursos Naturales, Energía y Minas\n\n\n\n\nConcejo Municipal de Alajuela", "body_en_text": "Legal Opinion: 033 - J of 20/09/1995\n\nOJ-033-95\n\nSeptember 20, 1995\n\nGentlemen\n\nComité Pro Conservación de las Nacientes\n\nEl Pasito, Gutiérrez, Lankaster, Quesada and others\n\nAlajuela\n\nDear Sirs:\n\nWith the approval of the Attorney General of the Republic, I refer to the inquiry posed by that Committee regarding the legal distance that must exist between urban projects and nearby springs (nacientes) that supply drinking water to communities.\n\nAlthough the Procuraduría General de la República is normally required to address only those inquiries posed by entities of the Public Administration (articles 3, subsection b), and 4 of our Ley Orgánica), we have considered it convenient, given the importance of the topic, and by way of exception, to issue this legal opinion.\n\nDue to the powers that the legal system confers on the matter to the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, the Ministerio de Salud, the Dirección de Urbanismo of the Instituto Nacional de Vivienda y Urbanismo, and the Municipalidad de Alajuela, they were granted an audience regarding the aforementioned inquiry, the last of the responses having been received, from the Dirección General de Salud, on August 21 of this year.\n\nTHE WATER RESOURCE AND HYDROGRAPHIC BASINS\n\nWater is one of the indispensable elements for the sustenance of terrestrial ecosystems; without it, life on Earth simply would not exist.\n\nMan does not escape its importance. For an adult, water represents approximately 70% of their total weight. It is the effective vehicle through which the nutrients the body requires and the waste it eliminates travel. It constitutes the fundamental element of cellular protoplasm and participates in all cellular metabolic processes and enzymatic reactions. Its regulating function of body temperature is essential, whether through the pulmonary route or the cutaneous route (secretion of sweat) (Enciclopedia Océano de la Ecología, Volume Three; Barcelona, Grupo Editorial Océano, 1995, p.264).\n\nIn the field of human development, this precious liquid lies at the base of the fundamental relationships for the growth of societies:\n\n\"The multisectoral nature of the development of water resources in the context of socioeconomic development must be recognized, as well as its utilization for multiple purposes, such as water supply and sanitation, agriculture, industry, urban development, hydroelectric power generation, inland fisheries, transportation, recreational activities, the management of lowlands and plains, and other activities.\" (Point 18 of Agenda 21 in \"Cumbre de la Tierra ECO'92. Visiones Diferentes\". Publication of the Consejo de la Tierra and the Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura, 1993, p.92).\n\nDespite its significance and its considerable global volume (1,360 million cubic kilometers), only 2.3% can be used as fresh water, located in the soil, subsoil, lakes, lagoons, swamps, etc., the atmosphere, and watercourses; the rest is salt water (95.5%) or forms part of the polar ice caps and glaciers (2.2%) (Enciclopedia Océano de la Ecología, op.cit., p.266).\n\nThis scarce margin, combined with population expansion and the growth of human activities, has resulted in a decreasing availability of the resource, both quantitatively and qualitatively.\n\nThe large number of fields that depend on its use represents an ever-increasing demand that forces the rationing of the resource and an increase in pressure upon it.\n\nAt the same time, inadequate, abusive, and polluting uses (discharge of poorly treated domestic wastewater, deficient controls on industrial waste, loss and destruction of catchment areas, imprudent location of factories, deforestation, shifting agriculture and cultivation methods, among others) increasingly reduce water quality to dangerous levels, damages that in some cases are already practically irreparable.\n\nIt is in consideration of these variables that, at a global level, a comprehensive vision of the problem has been considered a priority, analyzing this resource by uniquely regrouping the different approaches that define it.\n\nThe concept of the hydrographic basin (cuenca hidrográfica) thus emerges as the ideal framework for water resource planning. At the Cumbre de la Tierra, held in Rio de Janeiro in 1992, this priority was already established as an international commitment:\n\n\"Ensure that hydrographic basins are considered units for environmental planning and management within ecologically and socially sustainable development models.\" (Point 33. Tratado de las Organizaciones No Gubernamentales. íbid, p. 295).\n\nIn our country, the Estrategia de Conservación para el Desarrollo Sostenible de Costa Rica (ECODES) established this same parameter within its action guidelines:\n\n\"Evaluate and control the present and potential conditions (in quantity and quality) of water resources, by hydrographic basins or recharge areas, as a basis for future project planning. Development of a Plan Nacional de Recursos Hidráulicos that emphasizes the conservation and integrated management of resources in order to optimize the benefits of current and potential water uses, and define the rational allocation of the resource. A national basin system based on preferential water uses is proposed.\" (Quesada Mateo, Carlos. \" Estrategia de Conservación para el Desarrollo Sostenible de Costa Rica, ECODES. Ministerio de Recursos Naturales, Energía y Minas, San José, 1990. p.121).\n\nThe hydrographic basin is defined as \"that territorial unit of variable land surface, defined by a water divide and whose waters drain towards a common outlet. Within it, very dynamic and interrelated biological, economic, natural, and social processes occur.\" (Article 2 of the Reglamento a la Ley Forestal, Decreto Ejecutivo No. 19886-MIRENEM of August 27, 1990).\n\nIt concerns, in other words, the portion of territory in which surface runoff of water occurs towards a common valley floor, normally occupied by a collector (river), whose flow (régimen) can be permanent, seasonal, or intermittent. It is composed of two structural elements: the slope system and the fluvial valley system, where the waters are finally collected (Brenes, Guillermo. \"Cuenca Hidrográfica as an instrument of land-use planning (ordenamiento territorial)\" Round Table at the Primer Congreso Nacional de Derecho Ambiental. Unión Mundial para la Naturaleza, 1992. p. 284).\n\nBased on this concept, the national territory has been divided into 34 hydrographic basins (Villalobos, V. \"El Plan de Acción Forestal y los Proyectos de Manejo de Cuencas. Dirección de Planificación y Cooperación Internacional. MIRENEM. San José, 1993) and the aim is to associate the planning of each of these zones, taking into account the potential land uses, in order to obtain a balanced land-use planning for the territory:\n\n\"For this reason, the development of hydraulic resources must be carried out jointly with land-use planning, because the hydrographic basin constitutes a natural unit or system that inevitably links water resources to land use\" (ECODES, op. cit., p. 58).\n\nThe hydrographic basin is a valuable element for land-use planning insofar as water behaves as a diagnostic parameter. The state of a portion of the territory can be determined through the quality of the water (flow quantity, flood frequency, turbidity, degree of contamination, etc.) that runs through it. It is not in vain that it is said that water is to nature what blood is to the body (Brenes, Guillermo, op. cit., p.282).\n\nThe concept of integrated management of hydrographic basins (manejo integrado de cuencas hidrográficas) then arises as a dynamic instrument aimed at \"managing, utilizing, protecting, and conserving the natural resources of a basin, with the goal of conserving and improving environmental quality and ecological systems to generate goods and services that improve the quality of life of its inhabitants\" (Espinoza, Lisbeth and Camacho, Juan Luis. \"Guía de Regulaciones Jurídicas para la fiscalización y tutela de actividades en las cuencas hidrográficas\". Centro de Derecho Ambiental y de los Recursos Naturales, 1995. p. 4).\n\nAmong the main objectives of basin management is that of protecting the sources supplying drinking water. For this purpose, the physical identification of such a resource, its conservation, and sustainable use have been proposed.\n\nRegarding this last point, the growing phenomenon of urbanization is one of the factors that pose the most challenges when ensuring everyone's access to drinking water. Since this problem underlies the inquiry addressed to us, we have deemed it pertinent, prior to the legal analysis, to dedicate some lines to analyzing how the growth of urban centers can affect the deterioration of waters, and this in turn, living conditions.\n\nURBAN DEVELOPMENT AND DRINKING WATER\n\nThe pressure exerted by the expansive urban phenomenon on water currents, not only potable ones, is alarming in nature.\n\nThe construction of precarious settlements, for example, on the banks of watercourses, causes dwellings, especially in the rainy season, to suffer severe damage and in some cases be swept away, with consequent human and economic losses. Another even more extreme case is that of those who build their houses on fill material within the watercourse, which, due to erosion caused by rainwater or the current of the river or stream (quebrada) itself, end up succumbing. (Regarding this, see \"Uso del Suelo con fines constructivos en áreas de amenaza natural\" Dirección de Prevención y Mitigación, Comisión Nacional de Emergencia, 1993, p. 22).\n\nAlso, the large number of urban developments (urbanizaciones) that have proliferated in recent years causes a major runoff problem, as waters flow in large quantities through the collectors, increasing their volume and causing constant flooding. Previously, these waters were absorbed by the earth or their volume was not significant in the collector's flow:\n\n\"Land costs have led to subdivision (fraccionamiento) into very small lots, which forces construction on a high percentage of the lot, and dedicating a high proportion of the developed properties to the construction of streets and sidewalks. This accentuates flooding problems due to the lack of spaces for rainwater infiltration.\" (ECODES, op. cit., p. 65).\n\nNo less impactful for the hydrological system is the degree of contamination generated by domestic use, not to mention that produced by industrial and agricultural waste. The lack of planning and control over the harmful practice of waste dumping (garbage, fecal matter, soapy waters, etc.) has contributed to its proliferation, affecting the deterioration of water quality, existing biodiversity, and its aesthetic richness.\n\nOf course, the most serious consequence of water contamination relates to the decrease or loss of its potability and the ensuing effects on people's health. It is estimated that 80% of all diseases and more than 33% of deaths in developing countries are due to the consumption of contaminated water and that, on average, up to 10% of each person's productive time is lost due to water-related diseases (Consejo de la Tierra e IICA, op. cit., p.94).\n\nIn our country, and only by way of example, the basin of the Río Grande de Tárcoles presents in its rivers indisputable symptoms of serious contamination: depletion of dissolved oxygen, disappearance of aquatic species, presence of agrochemicals, existence of heavy metals, high density of fecal coliforms, large quantities of suspended solids and sediments, etc. The situation is worrying if one considers that in the upper part of the Subcuenca del Río Virilla alone, 32 water utilization sites by populations have been detected, of which 25 are surface water intakes (Espinoza, Lisbeth and Camacho, Juan Luis, op.cit, p. 6).\n\nOne of the main contaminants of springs (manantiales) and currents, which accompanies housing construction, is constituted, without a doubt, by so-called black water (aguas negras), which is formed by waste materials produced by humans. It normally comes from sinks and toilets in residences, restaurants, offices, and factories. It contains dissolved materials imperceptible to the eye, as well as solid materials from human defecation and other organic remains. Also, most black water contains harmful chemical products and pathogenic bacteria (Fournier Origgi, Luis. \"Recursos Naturales\". San José, EUNED, 1984, ps. 157-158).\n\nThe treatment of black water is not widespread and depends on the degree of development of the sanitary systems of countries and regions; in some cases, not the least, they are freely discharged into watercourses. This untreated water has an unpleasant odor, contains a large quantity of bacteria harmful to health, and furthermore, produces irremediable damage to aquatic life. Now, not all treated water ceases to be harmful: the majority of the methods used convert organic remains into inorganic compounds such as nitrates, phosphates, and sulfates. These products, through the effect of eutrophication (aging of a body of water due to the growth of vegetation, especially algae, whose decomposition produces a high consumption of dissolved oxygen), grossly affect fish and other aquatic plants (íbid. p. 158).\n\nThe disposal of black water to its final destination (almost always a watercourse) can follow several paths. From its direct discharge, the most serious of all due to the indisputable repercussions at the environmental level and above all on human health, to passing through treatment plants, with different degrees of purification (solids filtration, sediment chamber, sludge activation, trickling filtration, use of chemical substances, microscopic screening, etc.). Obviously, the more complex ones are the most costly, which has discouraged their implementation.\n\nAnother form of black water disposal is the so-called septic tanks. These receptacles, buried close to dwellings and connected to them by pipes, cause the solids from those waters to settle at their bottom as sludge or form a scum on the liquid's surface. The effluent is discharged from the tank to a drainage area, gradually distributing into the soil. Inside the tank, the sediments are digested by bacteria and the material is transformed into gas and humus, which must be periodically extracted. In our country, the final disposal of this sludge is not always appropriate, as a large part ends up in sanitary sewer collectors (without any treatment) or is directly discharged into watercourses (Fournier, Luis; op. cit. ps. 161-162).\n\nGroundwater tables (mantos freáticos) can also suffer strong deterioration, since nitrates from septic tanks, for example, can traverse soil and rock layers of certain thickness, in processes that can take years, and reach them, contaminating them. Due to these gradual and persistent characteristics, it is an imperceptible pollution that is difficult to eliminate, not to mention other possible negative consequences, such as having to renounce using those waters for consumption purposes or having to bring water from long distances, increasing the cost. The problem is aggravated if one takes into account that a good part of the urban developments are built without conducting soil permeability studies, with the purpose of determining the minimum capacity per lot and the construction coverage that allow their development without harming the aquifers.\n\nThe growth in the number of urban developments also brings with it an increase in solid domestic waste, which can be of very different types: organic, plastics, glass, cans, etc. These materials, far from being correctly disposed of (reuse, recycling, etc.), are piled up, without any treatment, on properties destined for that purpose, and in other cases, dumped on the banks of rivers. This practice, apart from constituting a potential focus of diseases and altering the beauty of the landscape, generates a high degree of contamination, negatively altering potability indices and wildlife itself.\n\nAnother problem, no less complex, is that produced by the large quantity of land that is buried under layers of cement as a result of urban developments. This activity causes an almost non-existent possibility of water infiltration to the aquifer layers, which consequently see their volume gradually diminish, until becoming insufficient to cover population demands. This phenomenon causes alteration of underground courses due to the change in the original water current, changing the natural runoff that becomes exclusively at the surface level, concentrating discharges at certain points.\n\nEqual effects are caused when, as a result of the preparation of land for urbanization, a significant number of trees, especially those near springs (nacientes), are felled.\n\nWhen a sufficient tree mass exists, the rain that falls on the ground does so in a slower and less forceful manner, as the branches and leaves of the trees, which retain a large amount of water, lessen its fall and release it gradually in the form of drops or running down the trunk. This allows the waters not to run off and erode the edaphic layers. The countless loose leaves on the undergrowth also prevent rain from damaging the soil. The water that finally reaches the earth harmlessly penetrates the humus layer (surface layer), which absorbs it like a sponge. The rest of the water, by force of gravity, descends to lower layers of the soil, and it is this that resurfaces through springs (nacientes) or is stored in aquifer layers. This water is clean and cool. Furthermore, trees in cloudy areas return a large amount of condensed water to the soil in the form of drops, even in summer, which later reaches the rivers. The role that forests play in the existence of top-quality water in abundant quantity throughout the year is, therefore, unquestionable. (Vaughan, Christopher. \"La importancia de la protección de las cuencas hidrográficas en Costa Rica\" in Antología Conservación del Medio, San José, EUNED, 1983, ps. 174-175).\n\nIt is also worth pointing out here, as it also pertains to the topic of resource use, the non-existent appropriate disposal of different types of water. Rainwater, black water with high organic matter content, water from washing and personal hygiene, and even absolutely potable water end up in the sewer system. A good quantity of liquid that could be reused without major treatment is therefore wasted by mixing it with highly contaminating water. This is particularly true for urban centers, especially those already consolidated, where the implementation of better wastewater use is practically unfeasible.\n\nOnce the implications that urban development complexes have for waters are known, particularly for those that first emerge from springs (nacientes), we can better understand the protection that our legal system has sought to provide to this element irreplaceable for human life.\n\nAPPLICABLE LEGAL REGIME\n\nWaters in Costa Rica, especially potable ones, have been the subject of extensive legislation over time. The current Ley de Aguas, No. 276 of August 27, 1942, itself had its normative antecedent in the last century, Ley No. 11 of May 26, 1884.\n\nAs established by the Código de Minería (Ley No. 6797 of October 4, 1982), underground and surface waters are reserved for the State (article 4), which may only be exploited by private parties in accordance with the Law.\n\nFor its part, the current Ley de Aguas, in its article 1, classifies as waters of the public domain:\n\n\"IV.- Those of rivers or direct or indirect tributaries, streams or springs (manantiales) from the point where the first permanent waters emerge until their mouth in the sea or lakes, lagoons, or estuaries;\"\n\n\"VIII.- Those of springs (manantiales) that emerge on beaches, maritime zones, watercourses, beds, or banks of national property, and in general, all those that originate on lands of the public domain;\"\n\n\"IX.- Underground waters whose extraction is not done by means of wells;\"\n\nBy virtue of these provisions, there is no doubt that springs (manantiales) and underground waters form part of the State's public domain (demanio), and are not susceptible to private acquisition. There is even a norm within the same Ley de Aguas that safeguards these interests even in the registration of new titles:\n\n\"Article 72.- The Judges in charge of granting property titles over vacant or untitled lands must make the corresponding reservation regarding the waters, beds or watercourses, and water bodies that are of the public domain, recording it in the land adjudication ruling, and the Registro Público must take note of these national reservations. The omission of this requirement does not confer any right to the denouncer or possessor over those assets.\"\n\nThere is also an intention of special protection for these areas by protecting the zones surrounding them or necessary for their maintenance:\n\n\"Article 68.- Protected zones (zonas protectoras) are declared:\n\n 1) The areas bordering springs (manantiales) that originate on hills, within a radius of two hundred meters, and one hundred meters if the springs (manantiales) originate on flat lands.\n\n (...) 4) the aquifer recharge areas of springs (manantiales) whose waters are used for human consumption.\" (Ley Forestal, No. 7174 of June 28, 1990)\n\nAquifer recharge area (área de recarga acuífera) is understood as \"those land surfaces in which most of the infiltration that feeds a specific aquifer occurs\" (Reglamento a la Ley Forestal, Decreto No. 19886-MIRENEM of August 27, 1990).\n\nThe declaration of protected zone (zona protectora) applies both to privately owned and state-owned lands (article 69 of the Ley Forestal), and therefore, it is prohibited in them to carry out agricultural activities or eliminate vegetation, except in cases where, subject to technical standards, it is authorized by the Dirección General Forestal (article 70 íbid).\n\nRegarding the water itself obtained from these sources, there is an express legislative will that its use for human consumption be preeminent over any other:\n\n\"Article 264.- Water constitutes an asset of public utility and its utilization for human consumption shall have priority over any other use.\" (Ley General de Salud, No. 5395 of October 30, 1973)\n\nGiven its significance, ensuring drinking water for populations has caused the Costa Rican legal system to give preferential treatment to areas contiguous to the supply sources, granting them a public domain regime in several legal bodies:\n\n\"Article 7.- So long as the State, by its own will or by indication of the Ministerio de Agricultura or the Instituto de Desarrollo Agrario, attending to reasons of national convenience, does not determine the lands that must remain under its domain, the following shall be considered inalienable and not susceptible to acquisition by denouncement or possession, except those that were under private domain, with legitimate title:\n\n c) The lands of the islands, those located on the banks of rivers, streams, and, in general, of all sources that are in hydrographic basins or watersheds (cuencas u hoyas hidrográficas) where springs (manantiales) emerge, or where any watercourses from which a population is supplied have their origins or headwaters, or that it is convenient to reserve for the same purpose. On flat or slightly sloping lands, a strip of two hundred meters on either side of said rivers, springs (manantiales) or streams shall be considered inalienable; and in hydrographic basins or watersheds, a strip of land of three hundred meters on either side of the maximum depression, along the entire line, counting from the nearest highest elevation;\" (Ley de Tierras y Colonización, No. 2825 of October 14, 1961)\n\nTo determine when land is flat or steep, one can refer to what is established by article 2 of the Reglamento a la Ley Forestal (flat lands are those whose slope is equal to or less than thirty percent, and steep those with a slope greater than that percentage).\n\nThis precept of the Ley de Tierras y Colonización is very old and is already found regulated in the Código Fiscal, according to the reform by Ley No. 11 of October 22, 1926 (article 510, subsection 3) and the Ley General sobre Terrenos Baldíos, No. 13 of January 10, 1939 (article 7).\n\nA similar regulation is found in the current Ley de Aguas:\n\n\"Article 31.- The following are declared as a domain reserve in favor of the Nation:\n\n a) The lands surrounding the catchment sites or intakes supplying drinking water, within a perimeter of not less than two hundred meters in radius;\n\n b) The forest zone that protects or must protect the set of lands where the infiltration of potable waters occurs, as well as that of those that support hydrographic basins and banks of deposits, supply sources, or permanent courses of the same waters.\"\n\nThe phrase \"within a perimeter of not less than\" indicated in subsection a) allows this article to be compatible with subsection c) of numeral 7 of the Ley de Tierras y Colonización regarding the distance of the land affected to the public domain.\n\nAlong the same lines as the previous norms, article 2 of the Ley General de Agua Potable, No. 1634 of September 18, 1953), subjects to the public domain the lands necessary for an adequate supply of drinking water, as well as those required to ensure a sufficient flow (aquifer recharge areas):\n\n\"Article 2: All those lands that both the Ministerio de Obras Públicas and the Ministerio de Salud Pública consider indispensable for constructing or for locating any part or parts of the drinking water supply systems, as well as to ensure the sanitary and physical protection, and necessary flow of the same, are of the public domain. It corresponds to the Ministerio de Salubridad Pública to hear the requests made for the construction, expansion, and modification of drinking water systems and to recommend to the Ministerio de Obras Públicas the construction, expansion, or modification of those of greatest need, after a study of mortality, parasitism, and other indices.\"\n\nThe authority to determine which are these areas, also including those described in articles 7, subsection c), of the Ley de Tierras y Colonización and 31 of the Ley de Aguas, falls upon the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, as indicated in article 1, subsection h), of its Ley Constitutiva, No. 2726 of April 14, 1961, which states that it is responsible for \"enforcing the Ley General de Agua Potable, for which purpose the Institute shall be considered as the substitute body for the ministries and municipalities indicated in said law\", in this case, the Ministerio de Obras Públicas and that of Salud.\n\nThis responsibility is shared with the Dirección General Forestal, as seen in the Reglamento of Ley No. 7174, articles 2, 11 point 2, subsection d), and 91:\n\n\"Article 11.- The Departamento de Reservas Forestales, Zona Protectoras y Cuencas Hidrográficas shall be integrated by a Sección de Manejo y Vigilancia, a Sección de Conservación y Manejo de Cuencas Hidrográficas, and a Sección de Agrimensura y Tenencia de la Tierra.\n\nThe functions of the Departamento de Reservas Forestales, Zonas Protectoras y Cuencas Hidrográficas, according to its sections, are:\n\n(...)\n\n2.- SECCION DE CONSERVACION Y MANEJO DE CUENCAS HIDROGRAFICAS\n\n d.- Identify, jointly with the corresponding institutions, the protection areas of springs (nacientes) and aquifer recharge zones, and propose the pertinent corrective actions. This activity shall be carried out whenever personnel exist and are trained in this field.\"\n\n\"Article 91.- For lakes, natural and artificial reservoirs, the minimum protected zone (zona protectora) shall be one hundred meters from their shore. The aquifer recharge protected zones referred to in subsection 4) of article 68 of the Law shall be determined jointly with the corresponding institution and the DGF.\"\n\nAs has been made clear up to this point, the legislator has sought to safeguard access to drinking water for present and future generations, both in quality and quantity. For that same reason, it deemed it indispensable to take other complementary measures aimed at ensuring adequate volumes of water, through the preservation and restoration of forest cover (áreas boscosas) adjacent to the sources, as detailed below:\n\nArticle 145.- To prevent the decrease of waters produced by the felling of forests, all authorities of the Republic shall strive, by the means at their disposal, for the strict compliance with the legal provisions concerning the conservation of trees, especially those on riverbanks and those found at water springs (nacimientos de aguas). (Ley de Aguas)\n\nArticle 148.- The owners of land crossed by rivers, streams, or those in which there exist springs (manantiales), on whose banks or surroundings the forests that served as shelter have been destroyed, are obligated to plant trees on the margins of those rivers, streams, or springs, at a distance no greater than five meters from the said waters, along the entire path and its course, within the respective property. (Ley de Aguas)\n\nArticle 149.- It is prohibited to destroy, both in national forests and in those of private individuals, the trees located less than sixty meters from springs that arise in the hills or less than fifty meters from those that arise on flat lands. (Ley de Aguas)\n\nArticle 156.- The Municipalities shall arrange, without delay, whatever is appropriate to reforest the lands of their property that are in the conditions established by article 1. (Ley de Aguas)\n\nArticle 22.- The duty of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados is to cover the costs demanded by the conservation, expansion, and security of the forests that serve to maintain water sources, on the properties of those Municipalities where it assumes the water and sewerage services. (Ley Constitutiva del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados)\n\nAs will be recalled from what was said earlier, the existence of an abundant mass of trees is extremely beneficial for the sustainment and recovery of aquifers, maintenance of the flow in water currents, as well as for soil compaction.\n\nIn consideration also of safeguarding potable water catchment sites, there is an absolute prohibition on municipalities from selling, mortgaging, or in any other way compromising the lands they own or acquire on the riverbanks, streams, or springs. They are also barred from leasing, lending, or exploiting such lands on their own account, if for that purpose forests must be cleared or trees felled (articles 154 and 155 of the Ley de Aguas).\n\nLikewise, it is worth highlighting that, in consideration of preventing any type of harmful effect, the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados shall establish specific zones in which no type of construction or work may be carried out that could threaten the potable water supply systems or their sources:\n\n\"Article 16.- The installations, buildings, or works within zones near supply sources, purification plants, or any other part of the system, which in any way harm the operation or distribution works, or the physical, chemical, or bacteriological conditions of the water, are prohibited; these zones shall be established by the Ministries of Public Works and Public Health.\" (Ley General de Agua Potable)\n\nAs can be noted, the exercise of this power is discretionary regarding the extent of the areas, and it shall depend on technical reasoning that justifies their amplitude.\n\nArticle 32 of the Ley de Aguas enshrines a similar power:\n\n\"Article 32.- When in an area larger than the one previously indicated there is a danger of contamination in either surface waters or groundwater, the Executive Branch, through the Potable Water Section referred to in the following article, shall order in said area the measures it deems appropriate to avoid the danger of contamination.\"\n\nBy virtue of article 2, subsection f), of Law No. 2726, the preceding competence is transferred to the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados.\n\nThese rules are of special relevance in the case of urbanizations. As is known, all developments of this type must have the prior approval of the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados:\n\n\"Article 21.- Every project for the construction, expansion, or modification of potable water supply systems and disposal of sewage and stormwater, public or private, must be previously approved by the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, which may carry out the inspection it deems convenient to verify that the works are carried out in accordance with the approved plans.\n\nSaid prior approval shall be mandatory in all cases of construction of subdivisions (fraccionamientos), urbanizations, or lotifications in any part of the country, and no other state agency shall grant construction permits or approvals without such approval from the Institute. The violation of this mandate shall cause the nullity of any construction permit granted in contravention of this prohibition, with the parcelization or project, as the case may be, being considered legally existent, with the consequences, regarding third parties, provided for in article 35 of the Ley de Planificación Urbana, No. 4240 of November 15, 1968.\" (Ley Constitutiva del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados)\n\nThis function, also conferred by article 2, subsection e), ibid., allows the Institute to ensure the protection of potable water sources, to establish, based on technical criteria, the viability of the project, or to impose construction limitations in the public interest.\n\nThe foregoing, it is presumed, shall be feasible only in those areas that have not been identified as useful for the purpose of potable water supply and declared inalienable, in which, as a matter of principle, urbanization is not possible, as it implies a private property regime incompatible with public domain.\n\nFinally, within the Reglamento para el Control Nacional de Fraccionamientos y Urbanizaciones (published in Supplement No. 18 to La Gaceta No. 57 of March 23, 1983), there is a specific rule that contemplates the proposed hypothesis for the minimum distance to be kept between a spring (naciente) and an urbanization complex:\n\n| III.3.7.6. In case a permanent water current arises in an area to be urbanized, the water eye shall be protected within a radius of at least 50 meters, a zone in which no work may be built, except those for water utilization. This area may be delivered within the percentage to be ceded to the Municipality for public use, and in this case it must be designated as a park. |\n\nThis provision is not applicable, in accordance with the foregoing, to lands declared inalienable (articles 7, subsection c), of the Ley de Tierras y Colonización; 31 of the Ley de Aguas; and 2 of the Ley General de Agua Potable), to zones in which the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados has dictated other limitations (article 16 of the Ley General de Agua Potable and 32 of the Ley de Aguas), and in areas covered by a specific regulatory plan:\n\n| 1.10. This regulation shall be applied throughout the national territory and as long as there is no regulatory plan in the locality that indicates a different standard. (Reglamento para el Control Nacional de Fraccionamientos y Urbanizaciones) |\n\nAs it is relevant for the present study, it is necessary to dedicate a few paragraphs to the legal nature of regulatory plans and their impact on the protection of areas of interest, such as springs (manantiales) and aquifers.\n\nREGULATORY PLANS\n\nThe regulatory plan is defined as \"the local planning instrument that defines, in a set of plans, maps, regulations, and any other document, graphic, or supplement, the development policy and the plans for population distribution, land uses, circulation routes, public services, community facilities, and construction, conservation, and rehabilitation of urban areas\" (article 1 of the Ley de Planificación Urbana, No. 4240 of November 15, 1968).\n\nDue to its quality as a spatial ordering tool, the regulatory plan becomes an ideal means to plan specific sectors of the territory, no longer through abstract and general rules, but through specific rules adapted to the special characteristics of the area involved and to the needs of the population and the environment.\n\nLikewise, given its intrinsic nature of zonal adjustment, the regulatory plan is a useful vehicle to implement in a more precise manner the integrated management of one or several hydrographic basins (depending on the coverage), which, as we have said, constitutes an optimal mode of territorial planning.\n\n On the other hand, the effectiveness of the regulatory plan rests on the mandatory compliance that its regulatory character confers upon it:\n\n\"Article 28.- It is prohibited to utilize or dedicate lands, buildings, or structures to any use that is incompatible with the implemented zoning (...)\" (Ley de Planificación Urbana)\n\nIn that same sense, legal doctrine and administrative jurisprudence have pronounced:\n\n\"1) In our view, the legality of such rules is clear, since, first, and with respect to the administration, their character, although relatively discretionary, is in any case mandatory; otherwise, one would have to deny legal character to any law granting more or less broad powers to the administration, which seems senseless. 2) Second, and with respect to private individuals, the indicative statement of the plan has the scope of being the legal foundation for the action that these individuals are going to undertake and the benefits they are going to receive, thereby giving rise to legal relations of rights and obligations, in addition to being in an instrumental relationship with the plan's forecasts or objectives, and in a coordination relationship with the other measures of a different nature that it establishes.\" (Gordillo, Agustín. \"Introducción al Derecho de la Planificación. Caracas, Editorial Jurídica Venezolana, 1981. pp. 104-105).\n\n\"Whatever the legal instrument (Law, Regulatory Plan, Official Map, etc.) that assigns public use to a specific territorial space, it integrates the block of legality to which the actions of administrative bodies must conform.\" (Procuraduría General de la República, opinion No. C-070-93 of May 20, 1993).\n\nAt a macro level, the Instituto Nacional de Vivienda y Urbanismo must prepare, review, and keep updated a National Urban Development Plan in which, among others, the following necessary elements must be represented:\n\n(...) f) Public services, to analyze and generally locate projects on transport, communications, electrification, water supply, stormwater and sanitary drainage, educational and welfare facilities, and all others that, due to their function, size, extension, legal situation, or other cause, must be included within said Plan; and\n\ng) Physical and cultural recreation, which fosters the conservation and rational enjoyment of natural resources, forest reserves, wildlife, and scenic places and sites or buildings of historical or archaeological interest.\" (article 3 of the Ley de Planificación Urbana)\n\nAt the time of elaborating a specific regulatory plan, these same criteria must be present if an adequate and sustainable use of the territory is to be ensured.\n\nSUPPLEMENTARY REGULATIONS\n\nIn order to have a complete framework regarding existing legislation for the protection of waters, especially potable waters, and the impact of urban projects on them, we will mention below some legal provisions that, to a greater or lesser extent, are applicable to this effect.\n\nApart from its competence in directing and supervising everything related to the provision of potable water service to the inhabitants of the Republic (article 2, subsection a), of Law No. 2726), the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados also has among its functions the promotion of the conservation of hydrographic basins and ecological protection, as well as the control of water contamination (article 2, subsection c), ibid.).\n\nIn these tasks, the Instituto Nacional de Acueductos y Alcantarillados is subject to the control and supervision of the Ministry of Health (articles 343 and 344 of the Ley General de Salud, No. 5395 of October 30, 1973).\n\nBoth public bodies have a sufficiently broad body of rules in the Ley General de Salud to effectively combat water contamination:\n\n\"Article 263.- Any action, practice, or operation that deteriorates the natural environment or that, by altering the composition or intrinsic characteristics of its basic elements, especially air, water, and soil, produces a decrease in its quality and aesthetics, renders such goods unusable for some of the uses for which they are intended, or creates risks to human health or to fauna or flora harmless to man, is prohibited.\"\n\n\"Article 273.- It is prohibited to contaminate water supplies, as well as to damage, partially or totally obstruct, the potable water supply systems intended for the population. Water contamination is presumed as a matter of law by the mere fact of adding any foreign thing or element to it, except those that improve water quality in scientifically acceptable proportions and for specific purposes in the prevention of diseases.\"\n\n\"Article 275.- It is prohibited for any natural or legal person to contaminate surface, underground, and territorial marine waters, directly or indirectly, through drainage or the discharge or storage, voluntary or negligent, of liquid, solid, or gaseous waste or residues, radioactive or non-radioactive, sewage (aguas negras), or substances of any nature that, by altering the physical, chemical, and biological characteristics of the water, make it hazardous to the health of persons, terrestrial and aquatic fauna, or unusable for domestic, agricultural, industrial, or recreational uses.\n\nArticle 277.- It is prohibited for any natural or legal person to carry out actions that may produce the contamination or sanitary deterioration of hydrographic basins that serve water establishments for human consumption and use.\"\n\nArticle 278.- All solid waste coming from ordinary personal, family, or community activities and from agricultural, livestock, industrial, or commercial operations must be separated, collected, accumulated, utilized when appropriate, and subjected to treatment or final disposal, by the responsible persons, in order to avoid or diminish, as much as possible, the contamination of the air, soil, or water.\"\n\n\"Article 285.- Excreta, sewage (aguas negras), wastewater (aguas servidas), and stormwater must be eliminated adequately and sanitarily in order to avoid the contamination of soil and natural water sources for human use and consumption, the formation of vector breeding sites and diseases, and air contamination through conditions that threaten its purity or quality.\"\n\nAlso, the Ley de Conservación de la Vida Silvestre, No. 7317 of October 30, 1992, contains relevant regulations:\n\n\"Article 132.- It is prohibited to throw wastewater (aguas servidas), sewage (aguas negras), waste, or any contaminating substance into springs (manantiales), rivers, streams, permanent or non-permanent creeks, lakes, marshes, and natural or artificial reservoirs, estuaries, peat bogs, swamps, fresh, brackish, or salt waters. (...)\"\n\nIn development of these prohibitions, especially the last one, Decreto No. 24158-MIRENEM-S of February 16, 1995, indicates that \"any natural or legal person who discharges into national waters contaminants coming from dwellings, or from their activities of producing consumer goods, services, and commerce, is subject to the application of the provisions of article 132 of the Ley de Conservación de Vida Silvestre\" (article 1). Further on, it obliges that \"all residential, commercial, tourist, agro-industrial, and industrial complexes must be provided with treatment systems to prevent solid, liquid, pasty waste, and residual waters of any type, from destroying wildlife or harming human health or well-being\" (article 2). In addition, those responsible for said activities \"must provide the Department of Environmental Control of the Ministry of Health with a study on the composition of their residual waters and their waste, which allows confirming their degree of contamination, as well as its comparison with the standards established in the Ley General de Salud and in this Regulation,\" which shall also contemplate the possible minimization of the waste produced (ordinal 3).\n\nJointly with this study, an environmental impact assessment (estudio de impacto ambiental) must also be submitted, according to Decreto No. 23783-MIRENEM of October 28, 1994, which, although it recommends its submission when dealing with urban and residential areas (article 18), mandates it in cases of projects with potential environmental impacts of a negative nature in moderate intensity for which alternative technologies or acceptable solutions from the environmental point of view exist, or projects with potential negative impacts of significant intensity (article 16).\n\nThis same obligation to require an environmental impact assessment (estudio de impacto ambiental) for urban projects already existed in Decreto No. 21930-MIRENEM of December 21, 1992 (article 1, subsection 6), now amended by No. 23783-MIRENEM.\n\nFinally, it is essential to list other institutional competencies that are no less relevant.\n\nIndeed, the Ley de Planificación Urbana assigns to the Urbanism Directorate of the Instituto Nacional de Vivienda y Urbanismo the duty to \"examine and endorse, in an unavoidable manner, the plans corresponding to urbanization projects or subdivision projects for urbanization purposes (fraccionamiento para efectos de urbanización)\" (article 19, subsection 2). For this purpose, that body must also ensure that the mentioned developments do not affect potable water supply areas, with the obligation to maintain the pertinent distances and adopt measures so that sewage drainage systems, lot sizes, and building coverage are the minimum necessary to avoid harming water sources.\n\nThe Municipalities of the canton where urbanizations are to be built also have serious responsibilities. Article 4 of the Código Municipal, Law No. 4574 of May 4, 1970, is emphatic:\n\n\"Article 4.- It is the responsibility of the municipalities to administer local services and interests, in order to promote the integral development of the cantons in harmony with national development.\n\nWithin these duties, the municipalities must:\n\n4) Establish a comprehensive urban planning policy in accordance with the respective law and the provisions of this Code, which pursues the efficient and harmonious development of urban centers and guarantees at least: efficient electrification and communication services; good systems for potable water provision and wastewater evacuation, through adequate aqueduct and sewerage systems; modern lighting and ornamentation systems for cities; efficient construction, repair, and cleaning services for streets and other public roads; adequate programs for parks, gardens, and green zones for public use; social interest housing programs; and, in general, concrete and practical plans to make the life of the urban population comfortable. (...)\"\n\n\"7) Protect natural resources of all kinds, associating energetic municipal action with the national actions provided for in forestry matters, to protect hydrographic sources, forests, and wildlife, through the establishment or promotion of national parks, forest reserves, and animal refuges.\"\n\nThe tasks outlined must be taken into account when the Municipalities must review urbanization projects for their endorsement, for which the Ley de Planificación Urbana provides them sufficient legal support:\n\n\"Article 36.- Municipal endorsement of plans relating to subdivisions (fraccionamientos) in areas subject to control shall be denied for any of the following reasons:\n\nc) As long as some impediment weighs on the property intended to be divided, such as that which falls on areas to be renovated or reserved for public uses; and ...\"\n\n\"Article 38.- A permit shall not be granted to urbanize lands:\n\na) When the project does not satisfy the minimum regulatory standards, or the interested parties have not completed the pertinent procedures, among which is the indispensable approval of the plans by the Urbanism Directorate and the Servicio Nacional de Acueductos y Alcantarillados; (...)\"\n\n\"Article 57.- It is prohibited to carry out construction works against what is prescribed in the law, the regulations, and the respective municipal permit.\"\n\n\"Article 58.- Municipalities shall not permit construction works:\n\n1) When they do not conform, for reasons of use, location, setbacks, coverage, and other zoning conditions;\n\n(...)\n\n5) As long as some limitation imposed by a reservation for public use or a formal declaration of area disqualification, motivated by urban renewal or protection against floods, landslides, and other evident dangers, prohibits it; and\n\n6) In other cases indicated by the regulation, based on applicable laws and for the better protection of community interests.\n\n(...)\"\n\nCONCLUSION\n\nThe minimum distance to be kept by urbanization projects with respect to springs (manantiales) is fifty meters (article III.3.7.6. of the Reglamento para el Control Nacional de Fraccionamientos y Urbanizaciones), provided that there is no regulatory plan in the zone that provides otherwise (article 1.10 ibid.), no restriction zones delimited by the Instituto Nacional de Acueductos y Alcantarillados (article 16 of the Ley General de Agua Potable and 32 of the Ley de Aguas), or inalienability of the sector due to a declared affectation to a public purpose, such as the present or future supply of potable water (articles 7, subsection c), of the Ley de Tierras y Colonización; 31 of the Ley de Aguas; and 2 of the Ley General de Agua Potable). It is worth specifying that in any of the previous cases, the protective zone regime for areas contiguous to springs (manantiales) is maintained, in accordance with article 68, subsection 1, of the Ley Forestal, as is the case for aquifer recharge areas where the waters are used for human consumption (subsection 4, ibid.).\n\nThe institutions responsible for ensuring compliance with the transcribed rules, and therefore for the protection and potability of waters, are the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, the Ministry of Health, the Instituto Nacional de Vivienda y Urbanismo, the Dirección General Forestal, and the respective Municipalities.\n\nYours sincerely,\n\nLic. Víctor F. Bulgarelli Céspedes\n\nVBC/ DEPUTY ATTORNEY GENERAL\n\nc.c. Dra. Ana Gabriela Ross González\nExecutive President of the Instituto Costarricense\nde Acueductos y Alcantarillados\n\nDra. Rossana García González\nDirector General of Health\nMinistry of Health\n\nArq. Rodolfo Sancho Rojas\nActing Director of Urbanism\nInstituto Nacional de Vivienda y Urbanismo\n\nIng. Raúl Solórzano Soto\nDirector General of Forestry\nMinistry of Natural Resources, Energy and Mines\nMunicipal Council of Alajuela" }