OJ-179-2004 — Water Resources Bill — scope of public domain over springs and protection areasProyecto de Ley del Recurso Hídrico — alcance de la demanialidad de fuentes y áreas de protección

Opinión Jurídica : 179 - J   del 23/12/2004   


OJ-179-2004
23 de diciembre del 2004
 
 
Licda. Hannia M. Durán
Jefa de Área
Comisión Permanente Especial de Ambiente
Asamblea Legislativa

 




Estimada señora:




 



 Con aprobación de la señora Procuradora General de la República, nos referimos a su escrito del 3
de diciembre del año en curso, mediante el cual se nos consulta el texto sustitutivo proyecto “Ley
del Recurso Hídrico”, expediente  No. 14.585.




 



 Cabe mencionar que sobre el proyecto 14.585 hemos vertido dos opiniones jurídicas anteriores,
números O.J.-092-2002 del 13 de junio (folios 768-792) y OJ-104-2002 del 18 de julio, ambas del
2002.  Por ello, hay normas y principios analizados en esos pronunciamientos que han de tenerse
presentes, sin perjuicio de lo que comentaremos más adelante.




 



             I. Afectación demanial de las áreas contiguas a las nacientes es anterior a la Ley de
Aguas de 1942




 




El artículo 4, inciso 4) del proyecto dispone:




 




"ARTÍCULO 4.- Naturaleza jurídica de las aguas




 




Son bienes de dominio público sin perjuicio de lo dispuesto en otras leyes: …




 



 4) Las tierras que circunden las nacientes, sitios de captación o tomas surtidoras de agua para
consumo humano  en un perímetro no menor de doscientos metros de radio, también la zona de recarga
sea esta  forestal o no que protege o debe proteger el conjunto de terrenos en que se produce la
infiltración de aguas, así como el de los que dan asiento a fuentes surtidoras o curso permanente de
las mismas aguas, salvo aquellas que ostenten título de propiedad legítima adquirido




 



 No obstante, la afectación demanial de las áreas contiguas a las nacientes que surten de agua a una
población, o que conviene reservar con tal fin antecede a la Ley de Aguas Nº 276 del 26 de agosto de
1942.




 



 Así, tenemos que el atributo de dominio público de las zonas colindantes a los manantiales ya
databa en el Código Fiscal, reformado por Ley No. 11 de 22 de octubre de 1926 (artículo 510, inciso
3º), condición reiterada en la Ley General sobre Terrenos Baldíos, No. 13 de 10 de enero de 1939
(artículo 7º).




 




Sobre el particular, en opinión jurídica Nº OJ-064-2002 del 30 de abril del 2002, apuntamos:




 




"I. RÉGIMEN JURÍDICO DE LAS ÁREAS CONTIGUAS A FUENTES PROVEEDORAS DE AGUA POTABLE




 



 Como se ha expuesto por esta Procuraduría en varias oportunidades, el legislador costarricense,
atendiendo a la trascendencia de las áreas contiguas a las fuentes proveedoras de agua potable y
para el aseguramiento de ese recurso, les ha atribuido carácter de dominio público en diversas
normas, así el artículo 7, inciso c), de la Ley de Tierras y Colonización, Nº 2825 de 14 de octubre
de 1961:




 



 "Artículo 7º.- Mientras el Estado, por voluntad propia o por indicación del Ministerio de
Agricultura o del Instituto de Desarrollo Agrario, atendiendo razones de conveniencia na­cional, no
determine los terrenos que deban mantenerse bajo su dominio,  se considerarán inalienables y no
susceptibles de adquirirse por denuncio o posesión, salvo los que estu­vieren bajo el dominio
privado, con título legítimo, los siguientes:



    c) Los terrenos de las islas, los situados en las márgenes de los ríos, arroyos y, en general,
de todas las fuentes que estén en cuencas u hoyas hidrográficas en que broten manan­tiales, o en que
tengan sus orígenes o cabeceras cualquiera cursos de agua de los cuales se surta alguna población, o
que convenga reservar con igual fin.  En terrenos planos o de pequeño declive se considerará
inalienable una faja de dos­cientos metros a uno y otro lado de dichos ríos, manantiales o arroyos;
y en las cuencas u hoyas hidrográficas, una faja de terreno de trescientos metros a uno y otro lado
de la depresión máxima, en toda la línea, a contar de la mayor altura inmediata;" (el destacado es
nuestro).1



             Este precepto ya se encontraba regulado en el Código Fiscal, según reforma de Ley No.
11 de 22 de octubre de 1926 (artículo 510, inciso 3º) y en la Ley General sobre Terrenos Baldíos,
No. 13 de 10 de enero de 1939 (artículo 7º); y se retoma también, a su manera, en el numeral 31 de
la Ley de Aguas, No. 276 de 27 de agosto de 1942, en los siguientes términos:




 




“Se declaran como reserva de dominio a favor de la Nación:




 



 a) Las tierras que circunden los sitios de captación o tomas surtidoras de agua potable, en un
perímetro no menor de doscientos metros de radio;



 b)La zona forestal que protege o debe proteger el conjunto de terrenos en que se produce la
infiltración de aguas potables, así como el de los que dan asiento a cuencas hidrográficas y
márgenes de depósito, fuentes surtidoras o curso permanente de las mismas aguas.” 2




 



 La frase del inciso a) recién transcrito, que establece una franja demanial “no menor de doscientos
metros de radio” compatibiliza esta norma con lo dispuesto por el artículo 7, inciso c) de la Ley de
Tierras y Colonización (ver en ese sentido, de esta Procuraduría, los pronunciamientos OJ-033-95 del
20 de setiembre de 1995 y C-295-2001 del 25 de octubre del 2001)."




 



 Conforme a lo expuesto, para el propósito de comentario se recomienda establecer como norma que
afectó anteriormente esos terrenos al dominio público la Ley No. 11 de 22 de octubre de 1926.




 




II. Manantiales




 



             Son definidos en el artículo 3 inciso 9), como el "afloramiento natural en cantidad
apreciable y exposición permanente de agua subterránea a lo largo del año hidrológico".  Por ende
excluye a los manantiales intermitentes, que aún así son de dominio público (artículo 3, inciso 5). 
Nótese también que las aguas de los lagos, lagunas, esteros, humedales y cauces son de dominio
público, sean permanentes o no (artículo 4, inciso 3).  En consecuencia, al conceptualizarse a los
manantiales ha de incorporarse también la variable de exposición intermitente.




 




III. Ríos navegables




 



             En el artículo 4, luego del inciso 5), señala que los ríos serán navegables "hasta
donde sean marcadamente sensibles las mareas".  Sin embargo, la navegabilidad de un río no solo
depende de la influencia de las mareas, sino también de su cauce y caudal, que pueden verse
incrementados con la recolección de las aguas de otros ríos, y por tanto, ser navegables aguas
arriba donde incluso no lleguen las mareas.




 




IV. Áreas de recarga acuífera y de protección del recurso hídrico




 



             El numeral 9 inciso f), establece que la Dirección Nacional del Recurso Hídrico le
compete delimitar las áreas de recarga acuífera.  Esas zonas no están definidas en el artículo 3. 
Al efecto puede ser de utilidad incorporar el término previsto en el artículo 3, inciso l) de la Ley
Forestal, cuando las cataloga como:




 



 "Superficies en las cuales ocurre la infiltración que alimenta los acuíferos y cauces de los ríos,
según delimitación establecida por el Ministerio del Ambiente y Energía por su propia iniciativa o a
instancia de organizaciones interesadas, previa consulta con el Instituto Costarricense de
Acueductos y Alcantarillados, el Servicio Nacional de Aguas Subterráneas, Riego y Avenamiento u otra
entidad técnicamente competente en materia de aguas".




 



             Igualmente, con respecto a las áreas de protección conviene profundizar en la discusión
de si los alineamientos para efectos de construcción siguen correspondiendo al Instituto de Vivienda
Nacional y Urbanismo, como lo establece el artículo 34, párrafo segundo de la Ley Forestal, cuyo
precepto es derogado por el artículo 182, inciso 3) del proyecto en consulta.




 




V. Planes hídricos




 



             A fin de que haya concordancia en la terminología utilizada, ha de modificarse la
mención a los "Planes Hidrológicos de Cuenca" contenidos en el inciso 1º del artículo 28, por el de
"Planes Hídricos de Cuenca", como lo establece el primer párrafo del numeral en mención para el Plan
Nacional.




 



             Pues, como apuntamos en la opinión jurídica Nº OJ-262-2003 del 16 de diciembre del
2003, el concepto "hídrico" es más amplio que el "hidrológico" por contener "El total de las aguas
superficiales, subterráneas o atmosféricas que pueden ser utilizadas de alguna forma en beneficio
del hombre. También se incluyen los recursos hídricos nuevos”. Entendiéndose por éstos últimos, “la
cantidad de agua útil para beneficio del hombre generado por la tecnología moderna. Ejemplo:
Desalinización de aguas marinas, aguas regeneradas, derretimiento de iceberg, etc.).” (Extraído del
Glosario Ambiental, Página Web: http://www.estrucplan.com.ar. El término hidrológico, tan sólo
abarca las aguas superficiales desde el punto de vista geológico; es decir, sus propiedades,
distribución y circulación por los continentes. (Diccionario de la Real Academia Española).




 




VI.  Canon ambiental por vertidos




 



             El numeral 37 dispone que por reglamento se fijarán los parámetros de vertido sujetos
al canon, los procedimientos de cobro y de recaudación y el monto a pagar.




 



             Empero, no precisa si por la vía reglamentaria o resolución administrativa, podrán
establecerse unidades geográficas o zonas de control para la aplicación del canon, como en el primer
supuesto, lo preveé el Reglamento de creación de Canon Ambiental por Vertidos, Decreto Nº 31176 del
22 de abril del 2003, artículos 20 y 21 (La Gaceta Nº 122 del 26 de junio del 2003); y en el
segundo, la resolución del Ministerio del Ambiente y Energía, Nº R-082-MINAE de las 8:00 hrs del 11
de marzo del 2004 (La Gaceta Nº 71 del 13 de abril del 2004).




 



 La citada Resolución R-082-MINAE, fija como período para la aplicación de la primera fase de
aplicación del canon ambiental por vertido, el período comprendido del 26 de junio del 2004 al 27 de
junio del 2005, sin advertir que el Reglamento rige a partir del 1º de enero del 2005 (artículo 35,
reformado por el Decreto Nº 31858 del 2 de junio del 2004, artículo 3, La Gaceta Nº 127 del 30 de
junio del 2004).




           




VII. Recursos financieros




 



             El artículo 44, inciso 2), b.1), destina recursos al Fondo Nacional de Financiamiento
Forestal para el pago de servicios ambientales en los territorios indígenas a sus poseedores,
siempre que fueren autorizados por el órgano que los represente legítimamente o por el Instituto de
Desarrollo Agrario.




 




            La mención al IDA no se justifica y debe eliminarse.




 




VIII. Aprovechamiento del recurso hídrico




 



             Se prohíbe el otorgamiento de concesiones en parques nacionales y reservas biológicas,
o en cualquier otra área silvestre de protección absoluta que se cree en el futuro (artículo 53). 
Sin embargo, al enumerarse los requisitos para la solicitud de concesión, el artículo 59 inciso 8),
menciona el plano catastrado de los terrenos donde se aprovechará recurso, y omite requerir la
certificación del Ministerio del Ambiente y Energía que determine si el terreno se localiza dentro o
fuera de un parque nacional o una reserva biológica para efecto de aplicar la prohibición contenida
en el citado numeral 53.




 



             Ante ello, el artículo 59 debe contener la certificación a expedir por el departamento
correspondiente del Ministerio del Ambiente y Energía sobre la ubicación del área solicitada con
respecto a las áreas silvestres que vedan el otorgamiento de la concesión.




 




IX. Áreas de protección y limitaciones




 



 El artículo 117 cita en ocho incisos las diversas áreas de protección para el recurso hídrico.  El
ordinal 118 señala el tipo de limitaciones que regirán para cada una de las áreas de protección,
pero erróneamente hace mención a los incisos del artículo que le antecede con letras, cuando aquel
los expresa con números.




 



             Asimismo, el segundo párrafo del artículo 118, no contempla la prohibición de corta de
árboles y vegetación para el área de protección contemplada en el inciso 1º del artículo 117, citado
en el numeral 118, párrafo primero como el inciso a), lo cual acarrea una grave desprotección, pues
se trata precisamente de las extensiones del terreno que bordean las nacientes permanentes o
intermitentes en un radio de cien metros medidos horizontalmente.




 




X. Zonas de amortiguamiento




 



             Para los efectos de aplicar lo dispuesto en el artículo 160, inciso 3), que establece
como infracción grave la de realizar actividades no autorizadas dentro de las zonas de
amortiguamiento colindantes con las áreas de protección, es recomendable agregar en el numeral 119
si esas zonas tendrán alguna extensión, o en su defecto, cuál órgano las establecerá.




 




            Cordialmente,




 




 

Lic. Mauricio Castro Lizano                        Licda. Meylin Gutiérrez Méndez
Procurador Adjunto                                      Area Agraria y Ambiental

 




MCL/MGM




 




 



 [1] Para la determinación de cuándo un terreno es plano o que­brado, puede estarse a lo indicado
por el artículo 2º del Regla­mento a la Ley Forestal, Decreto Ejecutivo No. 25721 de 17 de octubre
de 1996: “Terrenos quebrados: Son aquellos  que tienen una pendiente promedio superior al cuarenta
por ciento”.  El Reglamento a la Ley de Uso, Manejo y Conservación de Suelos, No. 29375 del 8 de
agosto del 2000, define cuenca hidrográfica como “el área geográfica cuyas aguas superficiales
vierten a un sistema de desagüe o red hidrológica común, confluyendo a su vez en un cauce mayor, que
puede desembocar en un río principal, lago, pantano, marisma, embalse o directamente en el mar. Está
delimitada por la línea divisoria de aguas y puede constituir una unidad para la planificación
integral del desarrollo socioeconómico y la utilización y conservación de los recursos agua, suelo,
flora y fauna.” (artículo 6).



 2 Si bien es cierto, este texto viene a ser una copia del artículo 2° de la Ley No. 16 de 30 de
octubre de 1941.

Legal Opinion: 179 - J of 12/23/2004

OJ-179-2004
December 23, 2004

Licda. Hannia M. Durán
Area Head
Special Permanent Environmental Commission
Legislative Assembly

Dear Madam:

With the approval of the Attorney General of the Republic, we refer to your communication of December 3 of this year, by which we are consulted on the substitute text of the draft "Ley del Recurso Hídrico," expediente No. 14.585.

It is worth mentioning that regarding draft 14.585 we have issued two prior legal opinions, numbers O.J.-092-2002 of June 13 (folios 768-792) and OJ-104-2002 of July 18, both from 2002. Therefore, there are rules and principles analyzed in those pronouncements that must be kept in mind, without prejudice to what we will comment on further below.

I. Public domain (afectación demanial) of areas contiguous to springs (nacientes) predates the 1942 Ley de Aguas

Article 4, subsection 4) of the draft provides:

"ARTICLE 4.- Legal nature of waters

The following are public domain assets without prejudice to provisions in other laws: ...

4) The lands surrounding springs (nacientes), catchment sites, or water supply intakes for human consumption within a perimeter of not less than two hundred meters in radius, also the recharge zone, whether forested or not, that protects or should protect the set of lands where water infiltration occurs, as well as those that provide a base for supply sources or permanent courses of the same waters, except those holding legitimate property title acquired..."

However, the public domain designation (afectación demanial) of areas contiguous to springs (nacientes) that supply water to a population, or that it is advisable to reserve for such purpose, predates the Ley de Aguas No. 276 of August 26, 1942.

Thus, we have that the attribute of public domain for zones adjoining springs (manantiales) was already in place in the Código Fiscal, amended by Law No. 11 of October 22, 1926 (article 510, subsection 3), a condition reiterated in the Ley General sobre Terrenos Baldíos, No. 13 of January 10, 1939 (article 7).

On this matter, in legal opinion No. OJ-064-2002 of April 30, 2002, we noted:

"I. LEGAL REGIME OF AREAS CONTIGUOUS TO SOURCES PROVIDING DRINKING WATER

As this Attorney General's Office has explained on several occasions, the Costa Rican legislator, considering the importance of areas contiguous to sources providing drinking water and for ensuring that resource, has attributed the character of public domain to them in various regulations, such as article 7, subsection c), of the Ley de Tierras y Colonización, No. 2825 of October 14, 1961:

'Article 7.- As long as the State, by its own will or by indication of the Ministry of Agriculture or the Instituto de Desarrollo Agrario, considering reasons of national convenience, does not determine the lands that must remain under its domain, the following shall be considered inalienable and not susceptible to acquisition by denouncement or possession, except those that were under private domain, with legitimate title:

c) The lands of islands, those located on the banks of rivers, streams and, in general, of all sources in river basins (cuencas) or watersheds (hoyas hidrográficas) where springs (manantiales) emerge, or where any water courses from which a population is supplied originate or have their headwaters, or that it is advisable to reserve for the same purpose. On flat lands or those with a slight slope, a strip of two hundred meters on either side of said rivers, springs (manantiales), or streams shall be considered inalienable; and in river basins (cuencas) or watersheds (hoyas hidrográficas), a strip of land of three hundred meters on either side of the maximum depression, along the entire line, measured from the nearest highest elevation;' (emphasis ours).1

This precept was already regulated in the Código Fiscal, pursuant to the amendment by Law No. 11 of October 22, 1926 (article 510, subsection 3) and in the Ley General sobre Terrenos Baldíos, No. 13 of January 10, 1939 (article 7); and it is also taken up, in its own way, in numeral 31 of the Ley de Aguas, No. 276 of August 27, 1942, in the following terms:

'The following are declared as domain reserves in favor of the Nation:

a) The lands surrounding catchment sites or supply intakes of drinking water, within a perimeter of not less than two hundred meters in radius;
b) The forest zone that protects or should protect the set of lands where infiltration of drinking water occurs, as well as that which provides a base for watersheds (cuencas hidrográficas) and margins of deposits, supply sources, or permanent courses of the same waters.' 2

The phrase in subsection a) just transcribed, which establishes a public domain strip 'of not less than two hundred meters in radius,' reconciles this rule with the provisions of article 7, subsection c) of the Ley de Tierras y Colonización (see in this sense, from this Attorney General's Office, pronouncements OJ-033-95 of September 20, 1995 and C-295-2001 of October 25, 2001)."

In accordance with the foregoing, for the purpose of this commentary, it is recommended to establish Law No. 11 of October 22, 1926 as the rule that previously designated these lands as public domain.

II. Springs (Manantiales)

They are defined in article 3, subsection 9), as the "natural outcropping in appreciable quantity and permanent exposure of groundwater throughout the hydrological year." Therefore, it excludes intermittent springs (manantiales intermitentes), which are nonetheless public domain (article 3, subsection 5). Note also that the waters of lakes, lagoons, estuaries (esteros), wetlands, and channels are public domain, whether permanent or not (article 4, subsection 3). Consequently, when conceptualizing springs (manantiales), the variable of intermittent exposure must also be incorporated.

III. Navigable Rivers

In article 4, after subsection 5), it indicates that rivers will be navigable "as far as the tides are markedly noticeable." However, the navigability of a river depends not only on the influence of tides, but also on its channel and flow, which can be increased by collecting waters from other rivers, and therefore, it may be navigable upstream where the tides do not even reach.

IV. Aquifer recharge areas and water resource protection areas

Numeral 9, subsection f), establishes that the Dirección Nacional del Recurso Hídrico is responsible for delimiting aquifer recharge areas. These zones are not defined in article 3. For this purpose, it may be useful to incorporate the term provided in article 3, subsection l) of the Ley Forestal, when it classifies them as:

"Surfaces in which infiltration occurs that feeds aquifers and river channels, according to delimitation established by the Ministry of Environment and Energy (MINAE) on its own initiative or at the request of interested organizations, after consultation with the Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados, the Servicio Nacional de Aguas Subterráneas, Riego y Avenamiento, or another technically competent entity in water matters."

Likewise, regarding protection areas, it is advisable to delve into the discussion of whether the alignments for construction purposes continue to correspond to the Instituto de Vivienda Nacional y Urbanismo (INVU), as established in article 34, second paragraph of the Ley Forestal, whose precept is repealed by article 182, subsection 3) of the draft bill under consultation.

V. Water plans (Planes Hídricos)

In order for there to be consistency in the terminology used, the mention of "Planes Hidrológicos de Cuenca" contained in subsection 1 of article 28 must be modified to "Planes Hídricos de Cuenca," as established in the first paragraph of the numeral in question for the National Plan.

For, as we noted in legal opinion No. OJ-262-2003 of December 16, 2003, the term "water resources" (hídrico) is broader than "hydrological" (hidrológico) because it contains "The total surface, subterranean, or atmospheric waters that can be used in some way for the benefit of man. New water resources are also included." The latter being understood as "the quantity of water useful for the benefit of man generated by modern technology. Example: Desalination of marine waters, regenerated waters, melting of icebergs, etc." (Extracted from the Environmental Glossary, Web Page: http://www.estrucplan.com.ar. The term hydrological only encompasses surface waters from the geological point of view; that is, their properties, distribution, and circulation across continents. (Dictionary of the Royal Spanish Academy).

VI. Environmental discharge levy (Canon Ambiental por Vertidos)

Numeral 37 provides that the discharge parameters subject to the levy, the collection and reception procedures, and the amount to be paid will be established by regulation.

However, it does not specify whether by regulatory means or administrative resolution, geographic units or control zones for the application of the levy may be established, as in the first scenario, provided for by the Reglamento de creación de Canon Ambiental por Vertidos, Decreto Nº 31176 of April 22, 2003, articles 20 and 21 (La Gaceta No. 122 of June 26, 2003); and in the second, the resolution of the Ministry of Environment and Energy (MINAE), No. R-082-MINAE of 8:00 hrs on March 11, 2004 (La Gaceta No. 71 of April 13, 2004).

The cited Resolution R-082-MINAE sets the period for the application of the first phase of the environmental discharge levy (canon ambiental por vertido) as the period from June 26, 2004, to June 27, 2005, without noting that the Regulation is effective as of January 1, 2005 (article 35, amended by Decreto No. 31858 of June 2, 2004, article 3, La Gaceta No. 127 of June 30, 2004).

VII. Financial Resources

Article 44, subsection 2), b.1), allocates resources to the Fondo Nacional de Financiamiento Forestal for the payment of environmental services (Pago de Servicios Ambientales) in indigenous territories to their possessors, provided they are authorized by the body that legitimately represents them or by the Instituto de Desarrollo Agrario (INDER).

The mention of the IDA is not justified and must be eliminated.

VIII. Use of Water Resources

The granting of concessions in national parks and biological reserves, or in any other wilderness area of absolute protection created in the future is prohibited (article 53). However, when listing the requirements for the concession application, article 59, subsection 8), mentions the cadastral map of the lands where the resource will be used, and omits requiring certification from the Ministry of Environment and Energy (MINAE) determining whether the land is located inside or outside a national park or a biological reserve for the purpose of applying the prohibition contained in the cited numeral 53.

Given this, article 59 must contain the certification to be issued by the corresponding department of the Ministry of Environment and Energy (MINAE) regarding the location of the requested area with respect to the wilderness areas that prohibit the granting of the concession.

IX. Protection Areas and Limitations

Article 117 lists in eight subsections the various protection areas for the water resource. Numeral 118 indicates the type of limitations that will govern for each of the protection areas, but erroneously refers to the subsections of the preceding article with letters, when that article expresses them with numbers.

Likewise, the second paragraph of article 118 does not contemplate the prohibition on tree and vegetation cutting for the protection area contemplated in subsection 1 of article 117, cited in numeral 118, first paragraph as subsection a), which leads to a serious lack of protection, since it deals precisely with the extensions of land bordering permanent or intermittent springs (nacientes) within a radius of one hundred meters measured horizontally.

X. Buffer Zones (Zonas de Amortiguamiento)

For the purposes of applying the provision in article 160, subsection 3), which establishes as a serious infraction the undertaking of unauthorized activities within buffer zones (zonas de amortiguamiento) adjacent to protection areas, it is advisable to add in numeral 119 whether these zones will have any extension, or failing that, which body will establish them.

Cordially,

Lic. Mauricio Castro Lizano                        Licda. Meylin Gutiérrez Méndez
Assistant Attorney General                         Agrarian and Environmental Area

MCL/MGM

1 For determining when land is flat or steep, the provision of article 2 of the Reglamento a la Ley Forestal, Decreto Ejecutivo No. 25721 of October 17, 1996, may be used: "Steep lands: Those that have an average slope greater than forty percent." The Reglamento a la Ley de Uso, Manejo y Conservación de Suelos, No. 29375 of August 8, 2000, defines river basin (cuenca hidrográfica) as "the geographical area whose surface waters drain into a common drainage system or hydrological network, in turn converging into a larger channel, which may flow into a main river, lake, swamp, marsh, reservoir, or directly into the sea. It is delimited by the water divide line and may constitute a unit for the integral planning of socioeconomic development and the use and conservation of water, soil, flora, and fauna resources." (article 6).

2 Although this text is effectively a copy of article 2 of Law No. 16 of October 30, 1941.